Die Mutter aller Affen sieht möglicherweise nicht so aus, wie es Forscher erwartet hätten. Basierend auf modernen Affen - Gorillas, Schimpansen und Menschen - haben viele angenommen, dass unsere alten Vorfahren kräftig und ziemlich groß waren. Ein neuer Fund in Spanien stellt diese Annahme in Frage.
Die Forscher entdeckten einen Teil eines 11, 6 Millionen Jahre alten Skeletts, das einige affenähnliche Merkmale aufweist, darunter eine große Gehirnschale, aber eine Schnauze wie die eines kleineren Affen wie ein baumschwingender Gibbon, berichtet Ann Gibbons for Science .
Diese Mischung aus Merkmalen und dem Alter des Exemplars legt die Kreatur mit dem Namen Pliobates cataloniae an die Basis des Stammbaums der Affen. Pliobates hatten Augenhöhlen, die sich wie bei einem Gibbon teleskopieren ließen, aber Ellenbogen- und Handgelenksknochen, die es der Kreatur ermöglicht hätten, wie Menschenaffen und Menschen in Bäumen zu klettern, anstatt wie ein Gibbon oder ein Affe zu schwingen.
Aber der alte Affe hätte laut der jüngsten in Science veröffentlichten Studie nur 8 bis 11 Pfund gewogen. Das heißt, dieser alte Vorfahr war winzig.
Menschenaffen, einschließlich der Abstammungslinien, aus denen heutige Menschen, Menschenaffen und kleinere Menschenaffen hervorgingen, trennten sich vor etwa 25 Millionen Jahren von Affen. Zuvor hatten Wissenschaftler vermutet, dass ein Tier wie Proconsul, ein vor 23 bis 5 Millionen Jahren lebender Menschenaffe, der letzte gemeinsame Vorfahr aller Menschenaffen war. Obwohl das neue Exemplar nicht alt genug ist, um die Mutter aller Affen zu sein, lässt die winzige Statur von Pliobates darauf schließen, dass dieser uralte Vorfahr möglicherweise zu klein ist.
Primaten-Paläontologen müssen möglicherweise auch einige andere Annahmen überdenken. "Jahrzehntelang wurde angenommen, dass das Kleine mit Gibbons und das Große mit Menschenaffen zusammenhängt", sagt der Paläoanthropologe John Fleagle, der nicht an der neuen Forschung beteiligt war, gegenüber Gibbons for Science zeigen, dass Forscher, die nach der Herkunft von Affen suchen, diese kleinen Fossilien nicht ausschließen können.
Forscher entdeckten Pliobates nordwestlich von Barcelona, Spanien, das in Sedimenten unter einer Deponie vergraben war. Und obwohl es für manche seltsam erscheint, einen Primaten außerhalb Afrikas zu finden, ist dies nicht der Fall. Europa hat während des Miozäns, als auf dem nördlichen Kontinent subtropische Wälder wuchsen, einen angemessenen Anteil an uralten Affenarten angezogen. Dies macht Europa zu einem hervorragenden Kandidaten für die Heimat des letzten gemeinsamen Vorfahren aller Affen.
Das Aufrütteln des Affenstammbaums hätte vorweggenommen werden können. Evolution ist ein komplexer Prozess, sagt der Studienautor David Alba Eva Botkin-Kowacki für The Christian Science Monitor . Der Evolutionsbaum des Affen ist eher buschig als linear.
Während im Miozän mehr als 30 verschiedene Affen unterschiedlicher Größe und Erscheinungsform lebten, gibt es laut Alba nur wenige Überlieferungslinien.
Obwohl die Frage nach dem letzten gemeinsamen Vorfahren der Affen weiterhin besteht, hat dieses kleine Affenskelett neue und winzige Möglichkeiten eröffnet.
