Am 14. Oktober 1960 hielt Senator John F. Kennedy eine Rede vor Studenten der Universität von Michigan, in der er sie - angehende Ärzte, Techniker und Ingenieure - aufforderte, die Sache des Friedens zu fördern, indem sie eine Zeitlang in Washington lebten und arbeiteten Entwicklungsländer als Dienst an ihrem Land.
Fünf Monate später, am 1. März 1961, unterzeichnete Präsident John F. Kennedy die Verordnung zur offiziellen Errichtung des Friedenskorps im US-Außenministerium. Heute feiern wir den 50. Jahrestag dieser Proklamation.
Das Friedenskorps verfolgt in erster Linie drei Ziele: Menschen in interessierten Ländern dabei zu helfen, ihren Bedarf an ausgebildeten Freiwilligen zu decken, das Verständnis der Amerikaner für die Bedienten zu verbessern und das Verständnis der Amerikaner für andere zu fördern. Seit 1961 haben mehr als 200.000 Menschen diese Aufforderung zum Dienst befolgt und sich in über 139 Ländern freiwillig gemeldet.
In diesem Jahr würdigt das Smithsonian die Leistungen des Peace Corps, indem es seine Freiwilligen und die Menschen, denen sie während des Folklife-Festivals 2011 dienen, feiert. Das Programm des Peace Corps soll eine Brücke zwischen den Kulturen schlagen und ein besseres Verständnis fördern, indem das Bewusstsein und die Wertschätzung für die Länder gefördert werden, in denen die Freiwilligen des Peace Corps gelebt haben.
Sobald die Freiwilligen von ihren 27 Dienstmonaten nach Hause zurückkehren, verändert sich ihr Leben für immer, und oft ist eine Mischung erforderlich. Als Jason Bowers, Programmkoordinator für das Peace Corps-Programm, von seinem langjährigen Lehrdienst in der Slowakei zurückkehrte, zog er nach New York, wo er eine kleine slowakische Gemeinde in Queens fand und besuchte. "Ich konnte sowohl mein amerikanisches als auch mein slowakisches Leben leben, indem ich kulturelle Veranstaltungen besuchte, Restaurants, Bars oder Geschäfte besuchte, die Slowaken gehörten", sagte er. "Ich konnte wirklich am dritten Tor teilnehmen, indem ich meine Erfahrungen zu anderen Amerikanern und auch zu slowakischen Amerikanern zurückbrachte, die selbst in einigen Jahren möglicherweise nicht mehr in ihr Mutterland zurückgekehrt waren."
Bowers konnte seine Erfahrungen auch mit seinen Eltern teilen, die ihn nicht in der Slowakei besuchen konnten, aber einen Eindruck davon bekamen, wie sein Leben dort war, als er ihn in New York besuchte. Das sei die Essenz des Folklife Festivals. "Es ist eine großartige Gelegenheit für jeden, der jemals mit dem Peace Corps in Verbindung stand, sei es direkt als Freiwilliger oder für Eltern, für Familien oder sogar für Kinder von Freiwilligen, einen Teil dieser Erfahrung zu teilen", sagt er.
Bis heute ist das Peace Corps in 77 Ländern der Welt aktiv, wobei sich die Freiwilligen unter anderem auf die Bereiche Bildung, Gesundheit, Unternehmensentwicklung, Umwelt und Jugendentwicklung konzentrieren. "Eines der Ziele von Folklife ist es, der Öffentlichkeit ein besseres Verständnis dafür zu vermitteln, was die Freiwilligen des Peace Corps in den letzten 50 Jahren geleistet haben, und die Kulturen weltweit zu verstehen, mit denen die Freiwilligen des Peace Corps interagiert und zusammengearbeitet haben", sagte James Deutsch, Programm Kurator für das Peace Corps Programm.
Die Besucher bringen ehemalige und gegenwärtige Freiwillige mit vielen Menschen aus anderen Ländern zusammen, mit denen sie zusammengearbeitet haben. Sie sind eingeladen, an den Feierlichkeiten teilzunehmen und Musik- und Theatervorführungen, handwerkliche Vorführungen, Essens- und Kochvorführungen sowie Tanz- und praktische Aktivitäten zu genießen die ganze Familie.
Dieses kostenlose Festival, das vom 30. Juni bis 4. Juli und vom 7. bis 11. Juli 2011 in der National Mall in Washington, DC, stattfindet, bietet auch Programme zu Kolumbien und zum nordamerikanischen Rhythm & Blues.
Während die Feierlichkeiten zum 200-jährigen Bestehen des Peace Corps das ganze Jahr über andauern, klingt Präsident Kennedys ursprüngliche Botschaft immer noch klar: "Ich denke, die Amerikaner sind bereit, dazu beizutragen", sagte er. "Aber die Anstrengungen müssen weitaus größer sein als jemals zuvor."
Update: 3. März 2011: Dieser Beitrag wurde aktualisiert, um einen Fehler zu beheben und zusätzliche Informationen hinzuzufügen.
