Patienten, die an einer schweren Lähmung leiden, genießen möglicherweise bald einen größeren Freiheitsgrad bei der Navigation durch die Welt. Eine neue Technologie namens Tongue Drive System ermöglicht es Patienten, ihren Rollstuhl mit einem Zungenschlag zu steuern. In Versuchen hat dieses neue System die vorhandenen Technologien übertroffen, bei denen die Patienten ihre Rollstühle schnell und genau steuern müssen, indem sie Luft durch einen Strohhalm pusten.
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Um mit dem neuen System arbeiten zu können, müssen Patienten ein Zungenpiercing erhalten. Dieser Bolzen ist magnetisch und wirkt im Wesentlichen wie ein Joystick zur Richtungssteuerung, beschreiben die Forscher. Die Wissenschaft erarbeitet, wie es funktioniert:
Wenn Benutzer die magnetische Langhantel bewegen, ändert sich das Magnetfeld um ihren Mund. Änderungen im Magnetfeld werden von vier kleinen Sensoren an einem Headset erfasst, die Informationen drahtlos an einen vom Benutzer mitgeführten iPod weiterleiten. Der iPod erkennt die Zungenbefehle der Benutzer und sendet sie an Zielgeräte, z. B. einen Elektrorollstuhl oder sogar an einen Computer, auf dem Benutzer einen Cursor einfach durch Bewegen der Zunge bewegen können.
Klinische Studien mit dem Tongue Drive System umfassten 11 gelähmte Patienten und 23 ehrenamtliche Helfer. Für die letztgenannte Gruppe verglichen die Forscher die Fähigkeit der Teilnehmer, computergestützte Hindernisse und Aktivitäten mithilfe des neuen zungenbasierten Systems und eines Touchscreens genau zu navigieren. Durch den Vergleich dieser beiden Aufgaben konnten die Forscher den Lernaufwand ermitteln, der mit der Verwendung des zungenbasierten Systems verbunden ist, und sie stellten fest, dass die Teilnehmer im Laufe des Übungsprozesses besser damit umgehen konnten, wobei Verbesserungen innerhalb von 30 Minuten sichtbar wurden.
Die gelähmten Patienten versuchten sofort, das zungenbasierte System zu verwenden, und manövrierten bald im Durchschnitt dreimal schneller als mit vorhandenen Technologien, obwohl sie manchmal jahrelange Erfahrung mit diesen älteren Technologien hatten. "Wir sahen eine große, sehr signifikante Verbesserung ihrer Leistung von Sitzung eins zu Sitzung zwei", sagten die Forscher in einer Erklärung. "Das ist ein Indikator dafür, wie schnell die Leute das lernen."
Der nächste Schritt, so heißt es, besteht darin, das System außerhalb des Labors und des Krankenhauses in die reale Umgebung zu bringen und dort zu testen.
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