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Hugo Black war während seiner drei Jahrzehnte vor dem Obersten Gerichtshof als Verteidiger der Bürgerrechte bekannt, aber ein Teil seines Lebens spielt sich auf der anderen Seite der Waage ab.
Hugo Lafayette Black, geboren an diesem Tag im Jahr 1886, Anwalt und Politiker aus Alabama, wurde 1937 an den Obersten Gerichtshof der USA berufen. Wenig später enthüllte ein Reporter seine Zugehörigkeit zur berüchtigten rassistischen Organisation Ku Klux Klan.
"Justice Black enthüllt sich als Ku Klux Klansman", heißt es auf der Titelseite der Pittsburgh Post-Gazette vom 13. September 1937. Die Untersuchung von Ray Sprigles Verbindungen zwischen Black und dem Klan ergab, dass er sich der Organisation im September 1923 anschloss und fast zwei Jahre später, im Juli 1925, zurücktrat.
"Sein Rücktritt, der in Langschrift auf einem Blatt des Briefpapiers des Großdrachen des Alabama-Klans niedergeschrieben ist, war der erste Schritt seiner Kampagne für die demokratische Nominierung des Senators der Vereinigten Staaten von Alabama", schrieb Sprigle. Der Reporter hatte jedoch auch festgestellt, dass Black im September 1926, als er noch für den Senat kandidierte, wieder in den Klan aufgenommen und eine lebenslange Mitgliedschaft erhalten hatte.
Die öffentliche und politische Reaktion auf diese Anschuldigungen war überwiegend negativ, schreibt Howard Ball in seinem Buch über Schwarz. Politiker, die für seine Ernennung zum Senat gestimmt hatten, sagten, sie hätten dies nicht getan, wenn sie es bereits 1925 gewusst hätten, und die Zeitungen nannten ihn alles von einem "vulgären Hund" bis zu einem "Feigling".
Es ging nicht nur um die anerkannte Brutalität und den Rassismus des Klans gegenüber Schwarzen: Die antikatholische und antijüdische Stimmung im Klan wurde zu dieser Zeit deutlich stärker in die Presse getrieben, schreibt Ball.
Sprigle gewann einen Pulitzer-Preis für das Aufdecken von Blacks Klan-Links. Die Geschichte wurde jedoch durch die fortschreitenden Verbindungen des Obersten Gerichtshofs zum FDR und zum New Deal kompliziert. Black selbst glaubte, er werde im Rahmen eines Krieges gegen FDR und seine Politik angegriffen, schreibt Ball.
"Sie brachten keine neuen Tatsachen heraus, die in Kampagnen in Alabama nicht gründlich herausgearbeitet wurden", schrieb Black Ende Oktober 1937 in einem Brief an einen Bekannten. Sie hatten keine Schwierigkeiten, die Öffentlichkeit zu glauben, sie hätten eine verblüffende Neuigkeit verbreitet. “Auf einer Pressekonferenz behauptete FDR jedoch, er und die Öffentlichkeit seien sich der Verbindungen von Black zum Klan nicht bewusst gewesen.
Und Black unternahm mit Sicherheit einige Anstrengungen, um sich während einer Radiorede am 1. Oktober vom Klan zu distanzieren. In dieser Rede sprach er direkt über Sprigles Geschichte und sagte:
Ich bin dem Klan beigetreten. Ich trat später zurück. Ich bin nie zurückgekehrt. Was damals oder heute in den Aufzeichnungen dieser Organisation erschienen ist, weiß ich nicht.
Ich habe es nie in Betracht gezogen und betrachte die mir kurz nach meiner Ernennung zum Senat [im Jahr 1926] übergebene unerwünschte Karte nicht als irgendeine Art von Mitgliedschaft im Ku Klux Klan. Ich habe es nie benutzt. Ich habe es nicht einmal behalten.
Bevor ich Senator wurde, ließ ich den Klan fallen. Ich habe seitdem nichts mehr damit zu tun.
Einige historische Aufzeichnungen deuten darauf hin, dass Roosevelt von Blacks Verbindung mit der KKK wusste, schreibt Ball. In der Öffentlichkeit lag die Angelegenheit dort jedoch bis zu Blacks Tod, eine Woche nachdem er nach 34 Jahren aus dem Obersten Gerichtshof ausgeschieden war. Im Laufe dieser Karriere machte er sich einen Namen als "Verfechter der Bürgerrechte und Freiheiten", schrieb die New York Times in seinem Nachruf.
Dieser Nachruf deutete darauf hin, dass Sprigles Interpretation der von ihm gefundenen Beweise falsch war und dass die Geschichte vom Klan durchgesickert war, um die liberalen Schwarzen zu diskreditieren. Es enthüllte auch ein Interview, das Black der Times im Jahr 1967 mit der Absicht gegeben hatte, den Rekord in Ordnung zu bringen, mit der Vereinbarung, dass es erst nach seinem Tod veröffentlicht werden würde.
In diesem Interview sagte Black, er sei beigetreten, weil er verhindern wollte, dass die Organisation zu extrem wird, und weil viele andere Anwälte aus Alabama dazu gehörten. Er behauptete, er sei gegen Hass und der Klan, dem er beigetreten sei, sei "wirklich eine brüderliche Organisation".
