Diese Karte zeigt das volle Ausmaß der Verwüstung, die U-Boote im Ersten Weltkrieg angerichtet haben

Es war ein nebliger Morgen, als Kapitän William Turner die RMS Lusitania durch die letzte und prekärste Etappe ihrer Reise von New York City nach Liverpool in England führte. Am 7. Mai 1915 war der britische Ozeandampfer gerade in die von Deutschland als "uneingeschränkter U-Boot-Krieg" deklarierte Zone eingetreten, in der jedes Schiff, auch zivile und kaufmännische, innerhalb seiner Grenzen als "fair game for attack" eingestuft wurde. Turner schien sich jedoch mehr Sorgen über die vorherrschenden Wetterbedingungen zu machen als über jede verdeckte Unterwasseroffensive.

Verwandte Inhalte

• Der Mann, der die erste Gasmaske erfunden hat

Der erfahrene 58-jährige Kapitän glaubte an die Fähigkeit der Lusitania, jedes U-Boot zu überholen, eine Technologie, die zu dieser Zeit noch als relativ primitiv galt. Wie der Historiker Erik Larson in Dead Wake schreibt, gaben die New Yorker Manager von Turner bei Cunard, der Firma, die das Boot besaß, sogar eine offizielle Erklärung ab, die die Öffentlichkeit beruhigte. „Die Wahrheit ist, dass die Lusitania das sicherste Boot auf dem Meer ist. Sie ist zu schnell für ein U-Boot. Kein deutsches Kriegsschiff kann sie oder in ihre Nähe bringen. “

Leider war dieses Vertrauen verfrüht.

Später am Mai-Nachmittag schickte das deutsche U-Boot U 20 einen einzelnen Torpedo durch die Seite der Lusitania, löste eine Explosion im Schiff aus und versenkte es innerhalb von 18 Minuten. Die Lusitania war keineswegs das einzige Schiff, das solchen Angriffen zum Opfer gefallen ist, sondern eine der bekanntesten in den Vereinigten Staaten, da mehr als 1.900 Zivilisten in ihr lebten und 128 der fast 1.200, die an Bord starben, Amerikaner waren. In einem Versuch, den verheerenden Angriff zu rechtfertigen, führte Deutschland später die 173 Tonnen Kriegsmunition an, die das Schiff ebenfalls mitgeführt hatte.

Dead Wake: Die letzte Überquerung der Lusitania

Vom Bestsellerautor und Meister der erzählerischen Sachliteratur stammt die packende Geschichte des Untergangs der Lusitania

Während des Ersten Weltkriegs veränderte die beispiellose Verwendung von Untersee-Stiefeln (kurz U-Boote ) in Deutschland das Gesicht des Konflikts erheblich. Die europäische Seemacht begann 1914 mit dem Betrieb von U-Booten als Alternative zu Standardkriegsschiffen, die den nicht unerheblichen Nachteil aufwiesen, für feindliche Schiffe sichtbar zu sein. Der Einsatz von U-Booten führte zu einer gnadenlosen Kriegsführung, die den Untergang von Handels- und Zivilschiffen wie der Lusitania verstärkte.

Wenn es darum ging, Handelsschiffe während des Krieges zu erobern, mussten an der Oberfläche fahrende Schiffe bestimmte Regeln einhalten, die in internationalen Verträgen festgelegt waren. Jedes Handelsschiff, das angehalten wurde und feststellte, dass es sich um Schmuggelware handelte, konnte erbeutet, an Bord genommen und zu einem bestimmten Hafen gebracht werden. Es könnten auch feindliche Handelsschiffe versenkt werden, wenn die Besatzung die Möglichkeit hätte, Rettungsboote zu benutzen.

Da sich in den U-Booten nicht genügend Leute befanden, um eine Internatsgruppe zu bilden, und ihre Anwesenheit preiszugeben, verfiel die deutsche Marine schließlich darauf, dass ihre U-Boote wahllos Handels- und Zivilschiffe angriffen. Am 18. Februar 1915 bot Deutschland seinen Rivalen eine "faire Kündigung" an, indem es "uneingeschränkte U-Boot-Kriegsführung" in den Gewässern um die britischen Inseln erklärte. Mit dieser Erklärung wurden alle Schiffe, die durch die Region fuhren, plötzlichen Angriffen ausgesetzt. Wie Larson in seinem Buch schreibt, kategorisierte Winston Churchill U-Boot-Streiks und die Moral dahinter als "diese seltsame Form der Kriegsführung, die der menschlichen Erfahrung bislang unbekannt war". Laut Larson glaubte Großbritannien anfangs nicht, dass Deutschland so weit gehen würde, Zivilschiffe anzugreifen.

Die Briten nahmen U-Boote zunehmend ernst, nachdem drei ihrer großen Kreuzer, die HMS Aboukir, Hogue und Cressy, im September 1914 durch einen großen Stealth-Angriff dezimiert worden waren. Im Frühjahr des nächsten Jahres verfügte Deutschland über rund 35 funktionierende U-Boote, von denen viele Davon benutzten sie Torpedos und waren sehr effektiv bei der Zielerfassung von Schiffen, die durch ihre Umgebung fuhren. Bis April 1915 hatten die deutschen Streitkräfte 39 Schiffe versenkt und dabei nur drei U-Boote verloren. U-Boote spielten eine entscheidende Rolle bei der Reaktion Deutschlands auf die von Großbritannien mit seiner Blockade eingeleitete Wirtschaftsoffensive, indem sie auf Sachleistungen reagierten und das Handelsgeschäft und den Handel einschränkten.

Schon früh glaubten viele deutsche Beamte, dass U-Boote dem Krieg einen schnellen und entscheidenden Sieg bescheren würden. Worauf sie nicht rechneten, war, versehentlich amerikanischen Zorn mit dem Angriff eines Zivilschiffs zu erregen.

Vor dem Abflug der Lusitania aus New York hatte Deutschland unter anderem mehrere Anzeigen in großen Zeitungen veröffentlicht, in denen die Passagiere auf die potenzielle Gefahr hingewiesen wurden: „Schiffe, die die Flagge Großbritanniens oder eines ihrer Verbündeten führen, sind in New York zerstörungsgefährdet die Gewässer an den britischen Inseln… und das auf eigenes Risiko. “

Viele Passagiere zeigten sich jedoch angesichts der über 200 Transatlantikreisen, die das Schiff zuvor unternommen hatte, und seines Rufs als schneller „Windhund“ des Meeres skeptisch.

Der Angriff von Lusitania setzte die Wilson-Regierung unter Druck, die Beteiligung der USA am Ersten Weltkrieg zu überdenken, was 1917 zu einer offiziellen Kriegserklärung führte. Wilson und Außenminister William Jennings Bryan waren entschlossen, in einem von ihnen in Betracht gezogenen Krieg neutral zu bleiben getrieben vom europäischen Nationalismus. Nach der Tragödie von Lusitania gab Wilson drei stark formulierte Erklärungen in Bezug auf die U-Boot-Kriegsführung an Deutschland ab, wonach die U-Boot-Angriffe auf Kaufleute im Atlantik erheblich abnahmen und in das Mittelmeer verlagerten, um Österreichern und Türken zu helfen.

Dieser Status wurde für einige Zeit beibehalten, bis Deutschland Anfang 1917 entschied, dass die USA nicht mehr in den Krieg verwickelt waren und mehr Kraft erforderlich war, um die britischen Fortschritte zurückzuschlagen. Nachdem das Land den "uneingeschränkten U-Boot-Krieg" wieder aufgenommen hatte, unterbrach Wilson die diplomatischen Beziehungen. Bis zum Ende des Ersten Weltkrieges waren 344 U-Boote in Dienst gestellt worden, die mehr als 5.000 Schiffe versenkten und 15.000 Menschenleben forderten. Die Macht des U-Bootes reichte jedoch nicht aus, um die vereinte Stärke der US-amerikanischen und britischen Streitkräfte aufzuhalten, einschließlich der anhaltenden Blockade, die letztendlich den Zugang Deutschlands zu wichtigen Ressourcen wie Rohstoffen und Nahrungsmitteln erwürgte.

Die U-Boot-Daten in der obigen Karte stammen von uboat.net.