Während der Erkundung der Tiefen der Sodwana Bay in Südafrika im Dezember 2000 begegnete der Taucher Pieter Venter etwas, das noch kein Taucher lebend gesehen hatte. In einer Höhe von 320 Fuß begegneten er und seine Kollegen einem Coelacanth, einer äußerst seltenen Fischart, die seit 400 Millionen Jahren existiert - lange vor der Zeit der Dinosaurier. Das Team hat bei diesem Tauchgang drei Fische in der Gegend registriert und in einer späteren Expedition bestätigt, dass eine Kolonie dieser sogenannten "lebenden Fossilien" in tiefen Wasserschluchten in der Bucht lauerte. Diese Kolonie von ungefähr 30 Fischen wurde in den letzten zwei Jahrzehnten mehr oder weniger alleine gelassen, aber Tony Carnie vom Guardian berichtet, dass Öl- und Gasbohrungen in der Region die gefährdeten Arten in naher Zukunft bedrohen könnten.
Paläontologen wussten jahrzehntelang aus dem Fossilienbestand, dass es sich bei dem Coelacanth um einen Menschen handelt. Es wurde angenommen, dass der große Fisch vor 65 Millionen Jahren während des gleichen Ereignisses ausgestorben war, das den Dinosauriern ein Ende bereitete. 1938 alarmierte ein Fischtrawler, der an der Küste Südafrikas arbeitete, ein örtliches Museum, dass in seinen Netzen etwas Merkwürdiges gefunden worden war. Es stellte sich heraus, dass es sich um einen lebenden Coelacanth handelte. Die Kreatur war eine Sensation, ein Beweis dafür, dass das Leben widerstandsfähiger ist, als wir uns vorstellen, und eine Erinnerung daran, wie wenig wir die Ozeane verstehen.
Letzte Woche kündigte der italienische Energiekonzern Eni an, in einem als Block ER236 bekannten Explorationsgebiet zu bohren, einem 250 Meilen langen Gebiet nur 40 Kilometer südlich von Sodwano Bay, vor der Küste des iSimangaliso Wetland Park. In ihrer Umwelteinflusserklärung sagt das Unternehmen, dass es unwahrscheinlich ist, dass Coelacanths in den tiefen Unterwasserschluchten des Explorationsgebiets leben, da die Morphologie sich von den flacheren Schluchten unterscheidet, die sie in Sodwano bevorzugen. Sie schreiben auch, dass die Modellierung keine Bedrohung durch Ölunfälle darstellt.
Aber Naturschützer sind anderer Meinung. Andrew Venter, Leiter der südafrikanischen Gruppe Wildtrust, erklärt The Guardian's Carnie, dass eine Ölpest in der Region eine Katastrophe sein könnte. „Die Ölpest Deepwater Horizon im Golf von Mexiko im Jahr 2010 hat die Fischpopulation dezimiert. Wenn wir also eine Ölpest von iSimangaliso hätten, wäre es sehr wahrscheinlich, dass diese Coelacanths vernichtet werden.“
Der südafrikanische Ichthyologe und Autor Mike Bruton ist sich einig, dass das Bohren in der Region die Fische bedroht und dass alles, was ihre Fähigkeit zur Sauerstoffaufnahme beeinträchtigt, sie schädigen könnte. "Das Risiko muss sorgfältig abgewogen werden, bevor dieses kommerzielle Unternehmen zu weit fortgeschritten ist und es zu spät ist", sagte er. "Ölverschmutzungen respektieren nicht die Grenzen von Meeresschutzgebieten."
John Platt von Scientific American berichtet, dass dies nicht die einzige Bedrohung für Coelacanths ist. Die Population im Westindischen Ozean, zu der Fische entlang der Küste Afrikas und auf den Komoren gehören, wird auf 230 bis 650 Fische geschätzt. In den letzten Jahrzehnten haben Tiefseefischertrawler entlang der Küste viele Zöliakien gezogen, wodurch neue Populationen aufgedeckt, aber auch ihre Anzahl verringert wurden. Es gibt auch spezifischere Bedrohungen. Tansania wird voraussichtlich in Kürze mit dem Bau des industriellen Mwambani-Hafenprojekts im Tanga-Coelacanth-Meerespark beginnen, das den Lebensraum der dort lebenden seltenen Coelacanths zerstören wird.
Es ist jedoch wichtig, Coelacanths in der Nähe zu halten. Diese seltsamen und wenig verstandenen Kreaturen sind eine Verbindung zu fast einer halben Milliarde Jahre Evolutionsgeschichte und es gibt eine Menge, was sie uns über primitive Fische lehren können. Sie haben seltsame, fleischige Flossen, die sich in einer Gehbewegung bewegen, eine teilweise restliche Lunge in ihrer Brust und einen einzigartigen, klappbaren Kiefer, der es ihnen ermöglicht, sich sehr, sehr weit zu öffnen. Sie werden 100 Jahre alt und gebären ein junges Leben. Sie haben auch ein spezielles rostrales Organ in der Nase, mit dem sie elektrische Ströme erfassen können. Und das alles mit einem winzigen Gehirn, das weniger als 2 Prozent ihres Kopfes ausfüllt.
Irgendwie kam das alles zusammen, um den ultimativen, wenn auch seltsamen Überlebenden hervorzubringen. Aber der große Vorteil ist: Wenn ein Fisch in der Tiefsee 400 Millionen Jahre Kometen, Vulkanausbrüche und alles andere, was die Geschichte zu bieten hat, überlebt, aber ein paar hundert Jahre industrialisierter Menschheit nicht überlebt, gibt es wenig Hoffnung für ihn Millionen anderer Arten auf dem Planeten, einschließlich uns.
