Die Milner Library der Illinois State University hat es sich seit Jahren zur Aufgabe gemacht, die Geschichte des Zirkus zu bewahren. Die umfangreiche Circus and Allied Arts-Sammlung umfasst Trapez-Fliegengitter, Trikots, Tausende von Werbeplakaten und über 10.000 farbenfrohe Kodachrome-Dia-Darsteller. Das älteste Buch in seinem Archiv stammt aus dem frühen 16. Jahrhundert - ein Buch aus dem Jahr 1521, in dem Sie lernen, wie Sie Ihr Pferd so trainieren können, dass es dem Hof gefällt.
Jetzt hat die Bibliothek vom Rat für Bibliotheks- und Informationsressourcen ein Stipendium in Höhe von 268.000 USD erhalten, um mehr als 300 Zirkusroutenbücher von 1842 bis 1969 zu digitalisieren. Das dreijährige Projekt soll sicherstellen, dass die Zirkusgeschichte für zukünftige Generationen erhalten bleibt, teilte die Universität mit eine Pressemitteilung.
Zirkus-Routenbücher enthalten eine Fundgrube historischer Daten. Laut Maureen Brunsdale, Leiterin der Milner Library für Spezialsammlungen und seltene Bücher, wurden sie in der Regel nach Ende der Spielzeit produziert. In den Booklets wird die Reihenfolge der Handlungen, wie groß die Shows waren, sowie die Namen der an den Produktionen beteiligten Arbeiter und Darsteller (vom Präsidenten bis zum Elefantenboss) festgehalten. Sie chronologisieren auch einige zutiefst persönliche Anekdoten aus dem Leben im Zirkus. Brunsdale erinnert sich an einen Brief in einem Routenheft, in dem sich die Frau eines Darstellers über den Tod ihres Mannes beklagt, nachdem er sich nach einem schrecklichen Sturz in Boston im Jahr 1933 den Hals gebrochen hatte.
"Es sickert in deine Seele ein und hält diesen Brief in der Hand", erzählt Brunsdale Smithsonian.com . "[Die Routenbücher] geben uns einen echten Schnappschuss davon, wie der Zirkus ausgesehen hat."
(Zirkus- und Kunstsammlung der Milner-Bibliothek) 
(Zirkus- und Kunstsammlung der Milner-Bibliothek) 
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(Zirkus- und Kunstsammlung der Milner-Bibliothek) Zu diesem Zweck wird die Bibliothek mit Circus World in Baraboo, Wisconsin, und dem Ringling Museum of Art in Sarasota zusammenarbeiten. Dies ist die erste Zusammenarbeit zwischen den „Großen Drei der Zirkussammlungen“, sagt Associate Dean at Milner und Projektkoordinator Dallas Long gegenüber Lenore Sobota von The Pantagraph .
Zwischen den drei Institutionen gibt es insgesamt 315 große und kleine Routenbücher (einschließlich aller für Ringling Bros. und Barnum & Bailey Circus veröffentlichten Routenbücher), obwohl nach Angaben von Brunsdale 400 Forscher bekannt sind . Nach der Digitalisierung können die Forscher laut Sobota-Berichten nach bestimmten Namen, Zirkusshows und Städten suchen.
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(Zirkus- und Kunstsammlung der Milner-Bibliothek) Ringling Bros. und Barnum & Bailey Circus Bild um 1922 (Milner Library's Circus und Allied Arts Collection) Alleine die Milner Library hat ungefähr 8.000 Bücher im Zirkus in ihrer Sammlung - wahrscheinlich mehr als jeder andere Ort auf der Welt, so Brunsdale gegenüber Smithsonian.com. Der Grund für die umfangreiche Sammlung der Bibliothek liegt zum Teil in der engen Bindung von Illinois an Zirkusartisten. In den 1870er Jahren begann eine kleine Gemeinschaft von Trapezkünstlern, Scheunen in der Gegend von Bloomington zu nutzen, um Takelagen aufzustellen und ihr Handwerk zu üben. Bald erhielt Bloomington den Beinamen "Trapez-Hauptstadt", den er bis in die 1950er Jahre innehatte, als die Trapezszene nach Florida zog, sagt Brunsdale.
Otto Ringlings Brief von 1907 an seine Brüder mit dem Vorschlag, Barnum & Bailey Circus zu kaufen. (Zirkus- und Kunstsammlung der Milner-Bibliothek) Ein besonders seltenes Dokument im Bestand der Bibliothek ist ein handschriftlicher Brief von Otto Ringling. Im Text von 1907 ermutigt er seine Geschwister, den Barnum & Bailey Circus trotz der wirtschaftlichen Rezession Amerikas zu kaufen. Obwohl er das mit der Akquisition verbundene Risiko anerkennt, argumentiert er, dass das gleichzeitige Betreiben beider Zirkusse dazu führen würde, dass ihr Geschäft „zu groß wird, um zu scheitern“, sagt Brunsdale.
Diese Korrespondenz markiert den Beginn dessen, was später zu Ringling Bros. und Barnum & Bailey Circus werden sollte, als die beiden Shows 1919 fusionierten.
„In solchen Briefen sieht und lernt man die amerikanische Geschichte durch die Linse des Zirkus. Wie cool ist das? “, Erzählt Brunsdale Smithsonian.com .
Nach 146 Jahren werden Ringling Bros. und Barnum & Bailey Circus - unter dem Motto "Die größte Show der Welt" - am 21. Mai ihre letzte Aufführung geben, berichtet NR Kleinfield für die New York Times . Die Nachricht kam, nachdem sich die Milner Library um ein Stipendium beworben hatte.
"Viele Menschen verbinden Ringling Bros. und Barnum & Bailey Circus mit Zirkus", sagt Brunsdale gegenüber Smithsonian.com . "Ich denke, in der Öffentlichkeit herrscht die Idee, dass es sie nicht geben wird, da sie schließen, was bedeutet, dass unsere Aufgabe, ihre Geschichte zu digitalisieren, noch wichtiger wird."
