Klar, es ist nicht viel anzuschauen. Wenn Sie jedoch lange genug starren, sehen Sie einen Kiefer (der nach rechts hervorsteht), ein Paar Nasenlöcher (kleine Perforationen direkt über der Mundhöhle) und sogar eine winzige Augenhöhle (direkt über dem Mund, links von der Mundhöhle) Nasenlöcher, die seitlich herausstarren).
Dieses zugegebenermaßen heimische Fischfossil, der 419 Millionen Jahre alte Entelognathus primordialis, wurde kürzlich in China entdeckt und erstmals in einem heute in Nature veröffentlichten Artikel beschrieben. Was es bemerkenswert macht, ist alles, was danach kommt: Es ist die älteste bekannte Kreatur mit einem Gesicht und hat möglicherweise praktisch alle Gesichter hervorgebracht, die in den vergangenen Hunderten von Millionen Jahren gefolgt sind, einschließlich unseres eigenen.
Eine Rekonstruktion, wie die Kreatur am Leben ausgesehen haben könnte. Bild über Brian Choo
Das ungewöhnlich gut erhaltene dreidimensionale Fossil, das von einer Gruppe von Forschern der Chinesischen Akademie der Wissenschaften analysiert wurde, wurde in der Nähe des Xiaoxiang-Reservoirs in Südostchina in einer Sedimentschicht aus der Zeit des Silur ausgegraben, die etwa 419 betrug vor 443 Millionen Jahren. Alle anderen Fischexemplare aus dieser Zeit sind kieferlose Fische (eine Gruppe primitiverer Kreaturen, die heute noch als Neunaugen und Fischen leben). Dies ist also die erste, die das hat, was wir als Gesicht bezeichnen könnten: Mund, Nase und zwei Augen .
Es ist schwierig, sehr viel über das Verhalten oder den Lebensstil der alten Kreatur zu sagen, aber wir wissen, dass sie im Wasser schwamm (Landtiere begannen sich erst in der Devon-Zeit zu entwickeln, die sich vor 359 bis 419 Millionen Jahren erstreckte) und es war wahrscheinlich ein Raubtier der obersten Ebene des frühen Ozean-Ökosystems.
Was Wissenschaftler jedoch so begeistert, ist, dass die besonderen anatomischen Merkmale dieses Fossils unser Verständnis der Entwicklung von Wirbeltieren im Laufe der Zeit verbessern könnten. "Als ich das zum ersten Mal sah, war ich total überwältigt", sagte Matt Friedman, ein Paläobiologe an der Universität Oxford, der das Papier überprüfte und einen begleitenden Artikel in Nature schrieb . "Es ist die Art von Fossil, die man als Forscher ein oder zwei Mal in seinem Leben sieht."
Friedman und andere finden das Fossil so bemerkenswert, weil es eine Reihe von Merkmalen aus zwei verschiedenen Gruppen vereint: Placoderms, eine alte Klasse von Panzerfischen, die vor Millionen von Jahren ausgestorben sind, und Knochenfische, eine Linie, aus der alle modernen Fische hervorgingen Kiefer und Knochenskelette. Zuvor wurde angenommen, dass Placoderms vollständig ausgestorben sind (und dass die anderen, neueren Fischarten mit ähnlichen Panzerungen sie viel später selbständig weiterentwickelt haben), während eine andere, haiähnliche Gruppe von Fischen, die Akanthoden genannt werden, zu den Fischen führte knöcherne Fische.
"Was für ein Fossil wie dieses zeigt, ist, dass das vielleicht nicht der Fall ist", sagt Friedman. „Wenn man nur die Oberseite des Schädels und den Körper betrachtet, sieht es aus wie ein Placoderm. Aber wenn man sich die Seite und die Vorderseite anschaut, sieht man, dass sie Kiefer hat, die Knochen für Knochen den Kiefern von Knochenfischen sehr ähnlich sind. “
Dies ist aufgrund der nächsten Ereignisse von Bedeutung: Aus Knochenfischen entstanden alle modernen Wirbeltierfische sowie alle Amphibien, Reptilien, Vögel und Säugetiere, einschließlich uns selbst. Mit anderen Worten, dieses Fossil könnte bedeuten, dass die Placoderms nicht ausgestorben sind, sondern sich zu einer enormen Vielfalt von Tieren entwickelt haben, die sowohl auf dem Land als auch auf dem Meer leben - und dass dieses uralte, seltsam aussehende Gesicht einem Ihrer ältesten Vorfahren gehört .
Wissenschaftler werden nicht über Nacht sofort loslegen, um ihre evolutionären Stammbäume zu reorganisieren, aber die neuen Erkenntnisse werden zu einer erneuten Überprüfung des vorherigen Modells führen. "Es wird eine Weile dauern, bis die Leute es verdauen und herausfinden, was das alles bedeutet", sagt Friedman. "Von einem Fossil wie diesem haben Sie eine Kaskade von Implikationen, und dies ist nur das erste Papier, das sich mit ihnen befasst."
Letztendlich könnte diese Entdeckung jedoch dazu beitragen, unser Verständnis darüber zu verändern, wie die Evolution in den alten Ozeanen unseres Planeten stattgefunden hat - und wie die primitiven Kreaturen, die in ihnen schwammen, schließlich die Gesichter hervorgebracht haben, die wir jeden Tag sehen.
