Wüstenwasservogel klingt wie ein Oxymoron. Aber einige Arten, einschließlich der australischen Stelzenläufer, sorgen dafür, dass dieser besondere Lebensstil funktioniert. Der Stelze - der die Haltung eines Flamingos, den Gaumen eines Pinguins und den langen, dünnen Schnabel eines Kolibris hat - verbringt die meiste Zeit an den Küstenstränden. Aber wenn es Zeit zum Züchten ist, reist es zu entlegenen Salzseen in Australiens rauem Landesinneren. Tausende gebänderte Stelzen versammeln sich an diesen kurzlebigen Gewässern, oft nur wenige Tage nach dem Eintreffen des Regens. Dort brechen sie zu zweit zusammen und machen sich an die Arbeit, um junge Leute zu produzieren.
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Wie sich herausstellt, sind diese Ausflüge ins Outback ein Rekord für alle Wasservögel in der Wüste. Laut einer neuen Studie, die in Biology Letters veröffentlicht wurde, können gebänderte Stelzen in nur zweieinhalb Tagen bis zu 1.350 Meilen zurücklegen, was bedeutet, dass ihre epische Brutreise mindestens doppelt so lang und doppelt so schnell ist wie die von ähnlichen Arten.
Forscher der Deakin University entdeckten die Fähigkeiten der Stelzenläufer, während sie versuchten, mehr über die Migrationsmuster des Vogels herauszufinden. Im Gegensatz zu den meisten ihrer gefiederten Verwandten haben die Stelzenläufer und andere Wüstenwasservögel keine festgelegte Zeit, wenn sie zu den Brutgebieten aufbrechen. Stattdessen hängen ihre Reisen ganz von den Launen der Natur ab - speziell vom Regen. Aufgrund der Abgeschiedenheit der rauen Landschaften, in denen die Stelzenläufer ihre Jungen aufziehen, wissen die Wissenschaftler überhaupt nicht viel über ihre Anpassungen an das Wüstenleben. "Insbesondere die Mechanismen, mit denen Stelzenläufer diese Gewässer erkennen und zu ihnen navigieren, sind völlig unbekannt, ebenso wie die Geschwindigkeiten, Entfernungen und die Koordination der Flüge", schreiben die Forscher.
Eine Menge von mit einem Band versehenen Stelzen in Nationalpark Coorong, Australien. Foto: Oliver Strewe / Corbis Die Autoren verwendeten Satellitensender, um die Bewegungen von 21 Stelzenbändern über einen Zeitraum von 196 Tagen zu verfolgen. Das Team hat die Vögel an drei Standorten in Südaustralien gefangen, einem der trockensten Teile des Kontinents. Sie fanden die meisten Vögel an der Küste, aber sieben von ihnen stammten aus dem See Harry, einem immer wieder wechselnden Salzwasser-Feuchtgebiet, das kilometerweit vom Meer entfernt liegt.
Sie stellten fest, dass die Bewegungen der gebänderten Stelzen völlig unregelmäßig und nicht saisonal waren. Stattdessen folgten die Vögel dem Wasser, zogen nach einem guten Regen ins Landesinnere und verließen das Gebiet, als es versiegt war. Die extreme Natur einiger dieser Bewegungsmuster schockierte das Team. Die Vögel legten Hunderte oder sogar Tausende von Kilometern zurück, um zu oder von Salzseen zu gelangen. Oft legten sie diese Entfernungen innerhalb weniger Tage zurück. An einem Punkt verließen zwei Vögel den gleichen Küstenort und nahmen dann wild unterschiedliche Routen von mehr als 1.000 Meilen, um schließlich die gleiche Zuflucht im Landesinneren zu erreichen.
Die Forscher wissen immer noch nicht, wie es den Vögeln gelingt, diese Nistplätze zu lokalisieren oder welche Hinweise sie suchen, um das richtige Timing zu erreichen. Die Wissenschaftler vermuten, dass die Stelzen "möglicherweise den Durchgang dieser fernen Wettersysteme über niederfrequente Schall-, Temperatur- oder Druckgradienten erfassen". Dies könnte sogar etwas mit ihrem Geruchssinn zu tun haben. Vorerst hat das Team jedoch keine Ahnung.
Sie sind sich sicher, dass der Lebensstil der gebänderten Stelzen ein Ausnahmefall unter einer bereits außergewöhnlichen Vogelgruppe ist. "Diese Art verkörpert in der Tat das extreme Nomadentum", schließen die Autoren mit einem Hauch von Ehrfurcht. "Es gibt jedoch noch viel zu lernen."
