In den letzten 19 Jahren hat die American Lung Association US-Städte nach Luftverschmutzung eingestuft. Und der diesjährige Bericht, der als State of the Air bezeichnet wird, ist jetzt erschienen und zeichnet ein düsteres Bild der amerikanischen Umweltgesundheit.
Unter Verwendung der der Environmental Protection Agency übermittelten Daten konzentriert sich der Verband auf die beiden häufigsten Luftschadstoffe im Freien: Ozon und Partikel. Ozon kann sich aus natürlichen Prozessen bilden, kann aber auch indirekt aus industriellen Aktivitäten freigesetzt werden, da Sonnenlicht, natürliches atmosphärisches Gas und industrielle Schadstoffe miteinander reagieren. Bei Partikeln, die direkt von Baustellen und Bränden emittiert werden, unterteilt der Verband die Rangklassen in ganzjährige und kurzfristige Verschmutzung.
In diesem Jahr dominieren Städte in Kalifornien alle drei Kategorien. Regionen in Alaska, New York, New Jersey, Connecticut, Pennsylvania, Utah, Ohio, West Virginia und Arizona belegen die Top 10 in mindestens einer der Kategorien.
Bei der Ozonverschmutzung sind die drei am schlimmsten betroffenen Regionen in Kalifornien, Los Angeles-Long Beach, Bakersfield und Visalia-Porterville-Hanford. Bei der kurzfristigen Verschmutzung ist Bakersfield, Kalifornien, die Nummer eins. Dem Bericht zufolge wird diese Position seit mehreren Jahren beibehalten, wobei sich die Luftqualität seit 2014 verschlechtert. Dies ist wahrscheinlich auf erhöhte Hitze, veränderte Klimamuster, Dürre und Waldbrände zurückzuführen.
Fairbanks, Alaska, schlägt die kalifornischen Städte das ganze Jahr über und belegt damit den ersten Platz - eine Steigerung gegenüber dem 17. Platz des Vorjahres. Diese Änderung muss jedoch nicht unbedingt eine Zunahme der tatsächlichen Umweltverschmutzung sein. Dem Bericht zufolge deutet eine verbesserte Überwachung darauf hin, dass das Problem schlimmer war als bisher.
Luftverschmutzung hat schwerwiegende Folgen für die Bewohner einer Stadt. Dem Bericht zufolge leben mehr als 4 von 10 Amerikanern oder 133, 9 Millionen Menschen mit einer ungesunden Ozon- oder Partikelbelastung. Und dies gefährdet sie für eine Reihe von Gesundheitszuständen, einschließlich Lungenkrebs, Asthmaanfällen, Herz-Kreislauf-Schäden, Entwicklungs- und Fortpflanzungsschäden und sogar vorzeitigem Tod.
Harold P. Wimmer, Präsident und CEO der American Lung Association, nennt den Bericht einen Weckruf für Anwohner und Vertreter hinsichtlich der Gefahren der Luftverschmutzung.
"Die rekordverdächtige Hitze unseres sich wandelnden Klimas hat in vielen Städten des Landes zu gefährlichen Ozonwerten geführt und Ozon zu einer dringenden Gesundheitsbedrohung für Millionen von Amerikanern gemacht", heißt es in einer Erklärung. "Viel zu viele Amerikaner leben mit ungesunder Luft, was ihre Gesundheit und ihr Leben gefährdet."
Der Bericht kommt zu einer Zeit, in der die EPA die Luft- und Umweltvorschriften rückgängig macht. Wie Timothy Cama für The Hill berichtet, wurde kürzlich in einer Reihe von Memos bekannt, dass die EPA nun die lockerere Durchsetzung von Vorschriften für bestimmte Einrichtungen ermöglicht. Sie ermöglichen es Unternehmen auch, die erwarteten Emissionen auf branchenfreundliche Weise zu berechnen. In Erwägung gezogen wird auch eine Rücknahme der Vorschriften der Obama-Ära zu Emissionen und Kilometerstand für Autohersteller, berichtet Hiroko Tabuchi von der New York Times . Zusätzlich zu den EPA-Bestimmungen haben einige Bundesstaaten wie Kalifornien ihre eigenen, strengeren Verschmutzungsstandards. Aber die EPA will auch dies in Frage stellen, schreibt Tabuchi.
"Alle diese Faktoren, einzeln und zusammengenommen, führen zu einer stärkeren Luftverschmutzung und einer geringeren Durchsetzung des Clean Air Act", erklärt Paul Billings von der American Lung Association gegenüber Cama.
Der Bericht enthält einen Silberstreifen. Die neuesten Daten deuten darauf hin, dass die Partikelverschmutzung im ganzen Jahr im größten Teil des Landes weiter abnimmt. Wie Laura Beil letztes Jahr für Science News schrieb, sind die Emissionen von sechs Luftschadstoffen seit der Verabschiedung des Clean Air Act im ganzen Land um 70 Prozent gesunken. "Es ist eine der großen Erfolgsgeschichten des öffentlichen Gesundheitswesens", sagte Joel Kaufman, Arzt und Epidemiologe an der University of Washington School of Public Health zu Beil.
Der jüngste Bericht weist jedoch auch darauf hin, dass wir die Umweltverschmutzung aufgrund einer ungenauen oder unvollständigen Überwachung immer noch nicht in allen Regionen richtig einschätzen können. Zum einen hat der Bundesstaat Illinois seit 2010-2012 keine vollständigen Daten über seine Umweltverschmutzung.
Dem Bericht zufolge wurden in diesem Jahr nur sechs Regionen als sauberste Regionen des Landes eingestuft. Sie sind:
- Bellingham, Washington
- Burlington-South Burlington, Vermont
- Casper, Wyoming
- Honolulu, Hawaii
- Palm Bay-Melbourne-Titusville, Florida
- Wilmington, North Carolina
