Möglicherweise gibt es nur noch 30 dieser seltenen Schweinswale auf dem Planeten

Ich habe ein paar Tage damit verbracht, an den trockenen, shelly beachs zu wandern, an denen das Colorado River Delta auf den Golf von Kalifornien trifft. Ich war mit einer Gruppe von Wissenschaftlern zusammen, alle Paläontologen und Geologen der einen oder anderen Art, die sich vor sechs Jahren in diesem abgelegenen Teil Mexikos versammelt hatten, um mehr darüber zu erfahren, was mit den Überresten von Lebewesen passiert. Wissenschaftler, die auf der Skala der geologischen Zeit arbeiten, neigen dazu, über die Überreste des Lebens nachzudenken - hohle Muscheln, Knochenstücke, Schuppenblätter -, nicht als Abfall, sondern als potenzielle zukünftige Fossilien. Moderne Umgebungen wie die Delta-Ebene, die unter unseren Füßen knirschte, bieten uns nützliche Möglichkeiten, die Prozesse zu verstehen, die steuern, wie die Überreste des Lebens in den Felsrekord, das Hauptbuch vergangener Welten, gelangen.

Wir waren mit Sicherheit ein seltsamer Haufen, gingen alle paar Meter und machten dann eine Pause, um einen Haufen Muscheln zu durchsuchen oder einen Oberschenkelknochen eines Seevogels zu untersuchen. Als auf Wale spezialisierter Paläontologe hatte ich mehr als nur ein vorübergehendes Interesse an einem abgenutzten, sonnengebleichten Schädel. Ich erkannte sofort, dass es sich um eine Schweinswalart handelt, die nur im nördlichen Teil des Golfs von Kalifornien vorkommt. Seine Augen sind in Schatten getaucht, die von einer weißen Naht umgeben sind, wie eine Sonnenfinsternis. Es gehört zu den kleinsten Walarten - Sie könnten sich eine über die offenen Arme wiegen, obwohl Sie schwerlich eine finden würden, da nur ein paar Dutzend, wenn nicht so viele, noch am Leben sind.

Der Schädel der Vaquita passte in meine Hand und fühlte sich leicht und zart an wie eine Papierlaterne. An einer stumpfen Schnauze befanden sich Reihen winziger, spadelartiger Zähne. Es war ein nicht unähnliches Exemplar, das die Wissenschaftler zum ersten Mal auf die Existenz des Vaquita aufmerksam machte. Diese Entdeckung war so neu, dass John Steinbeck das Tier in seiner legendären Naturgeschichte von 1951, Log from the Sea of ​​Cortez, nicht erwähnte.

In den frühen 1950er Jahren wurden zwei Schädel, die an Stränden in der Nähe von San Felipe in Baja gefunden wurden, an die University of California in Berkeley gebracht, wo sie Seth Benson, Professor für Zoologie und Kurator am On-Campus Museum of Vertebrate, auffielen Zoologie. Benson wandte sich an den Sammler und erklärte: »Sie haben eine neue Art von Schweinswal an Ihren Händen.« Er würde es wissen. Benson selbst sammelte mehr als 13.000 Exemplare verschiedener Tierarten und hatte zweifellos die Unmengen von Tümmlern in den Berkeley-Sammlungen untersucht. In der ursprünglichen Veröffentlichung von 1958, in der die Entdeckung angekündigt wurde, beklagten die Autoren, sie hätten "versucht, Exemplare des gesamten Tieres zu erhalten, waren aber bisher erfolglos". Die Vaquita würde schwer fassbar bleiben; Bis heute gibt es kein anständiges Foto von einem Lebenden.

Im Laufe der Jahre lernten die Wissenschaftler etwas von den Kadavern, die die Fischer gesammelt hatten. Frauen sind länger als Männer. Analysen der Wachstumsschichten in Vaquita-Zähnen ergaben eine geschätzte Lebensdauer von 21 Jahren. Die Trächtigkeit dauert etwa 10 bis 11 Monate. Im Wasser werden Vaquita meist alleine oder in kleinen Gruppen beobachtet. Wenn sie an der Oberfläche atmen, rollen sie schnell vorwärts und verursachen kaum ein Spritzen. DNA aus Hautproben von totem Vaquita-Beifang zeigt wenig genetische Vielfalt. Das ist bedeutend, weil die genetische Variation der Treibstoff der Evolution ist. Ohne sie sind Bevölkerungsgruppen am Rande weniger widerstandsfähig gegenüber Krankheiten und anderen Bedrohungen.

Die Vaquita ist ein Kind der Eiszeiten, so die in ihrer DNA geschriebene Geschichte. Es gibt sechs Schweinswalarten auf der ganzen Welt, und die Stammbäume, die aus bestimmten Gensequenzen konstruiert werden können, lassen vermuten, dass sich der Vaquita in den letzten fünf Millionen Jahren von anderen Schweinswalen im Pazifik abgespalten hat. Dies ist vor allem für Schüler mit langjähriger Erfahrung bemerkenswert, da sich das globale Klima zu Beginn der Eiszeiten stark verändert und die Eisschilde sowohl in der südlichen als auch in der nördlichen Hemisphäre immer wieder zurückgezogen werden. Tatsächlich scheint die begrenzte Reichweite des Vaquita im Golf von Kalifornien typisch für eine Art zu sein, die sich als Reaktion auf den Rückzug der nördlichen Gletscher (kühles Wasser, warmes Wasser) entwickelt hat, die die Arten in diesem jetzt veränderten Lebensraum isoliert haben Refugium.

Die Vaquita: Die Biologie eines bedrohten Schweinswals

Die Vaquita ist ein Buch über das am stärksten gefährdete Meeressäugetier der Welt, den Vaquita-Schweinswal. Es sind noch weniger als 100 übrig, und dieses Buch bietet Informationen zu ihrer Biologie sowie Hilfestellungen. Dieses Buch bietet originelle Illustrationen und Gedichte und ist ideal für alle, die sich für die Natur interessieren.

Nach der Anpassung an diese radikale Störung ist die Vaquita heute aus mehreren Gründen gefährdet. Der Colorado River mündet die meiste Zeit nicht mehr in den Golf von Kalifornien, sein Fluss und sein Lauf werden von großen Staudämmen im amerikanischen Westen bestimmt. Die gesamte Landschaft des Colorado River Delta sieht heute nicht mehr so ​​aus wie die üppige Flutebene, die vor nur einem Jahrhundert blühte. Aus diesem Grund interessierten sich die Paläontologen in unserer Feldstudie über das Delta so für die Hektar Muschelschalen, die vor Hunderten oder Tausenden von Jahren durch einen Fluss, der nicht mehr vorhanden ist, zu länglichen Hügeln, so genannten Cheniers, geformt wurden. Wir können nur raten, was ein frei fließender Colorado River für die Vaquita bedeutete.

Die größte Bedrohung für die Vaquita besteht jedoch darin, dass ihr Schicksal in den letzten Jahrzehnten mit demjenigen der Totoaba verbunden war, einem großen Fisch, der auch nur im Golf lebt und sich im Zentrum eines hoch lukrativen Schwarzmarkthandels befindet. Eine einzige Totoaba-Schwimmblase verdient, wenn sie gedehnt und getrocknet wird, Tausende von Dollar in Asien, wo sie wegen ihrer angeblichen medizinischen Eigenschaften begehrt ist. Eine globale Lieferkette für die Blasen, die wahrscheinlich mit kriminellen Unternehmungen in Verbindung steht, nährt die Nachfrage nach Gewebe, die erst gestiegen ist, als die Totoaba selbst gefährdet wurde. Baja-Fischer jagen die Totoaba mit Kiemennetzen, die inzwischen illegal sind und auch die Vaquita harken.

Wissenschaftler haben Alarm geschlagen über den steilen Rückgang der Vaquita-Population, die allein in den letzten fünf Jahren um mehr als 90 Prozent gesunken ist. Die derzeit beste Schätzung geht von etwa 30 Personen aus. Das ist die Gesamtheit der Arten. Die Forscher kamen zu dieser Zahl, indem sie die Tiere nicht direkt beobachteten, sondern Instrumente unter Wasser setzten und auf die charakteristischen Biosonarklicks des Vaquita lauschten.

Die Möglichkeiten zur Rettung dieses rätselhaften Säugetiers schwinden rapide. Eine Möglichkeit besteht darin, einige Frauen und Männer zu fangen und sie in schwimmende Seeställe oder in ein abgesperrtes Refugium zu legen. Aber der Stress der Gefangenschaft kann für Schweinswale hart sein, und es ist alles andere als klar, ob überhaupt eine Vaquita gesichert werden kann - das hat noch nie jemand getan. Eine andere Idee ist es, von der US-Marine ausgebildete Tümmler zu verwenden, um Vaquita in Meeresschutzgebieten zu ringen, aber das ist auch ein Glücksspiel - ausgebildete Delfine haben dies noch nie getan. Der offensichtliche Schritt, den Golf von Kiemennetzen zu beseitigen, erfordert ein Maß an Strafverfolgung, das anscheinend nicht erreicht wurde, möglicherweise aufgrund des kriminellen Einflusses auf den Totoaba-Handel. Die neu in den sozialen Medien sichtbaren Champions von vaquita, darunter der Schauspieler Leonardo DiCaprio und der Milliardär Carlos Slim, haben das Profil der Tiere geschärft und bestehende Arbeiten von gemeinnützigen Naturschutzverbänden und Regierungsorganisationen in den USA und Mexiko verstärkt. Leider reicht die beeindruckende Geschwindigkeit von Tweets und Internet-Petitionen möglicherweise nicht aus - wir haben möglicherweise nur Monate Zeit, um diese Art zu retten.

Das Aussterben einer Art auf See ist weitaus anonymer als an Land. Wir werden vielleicht nie die letzte Vaquita kennen. Man braucht sich nicht viel vorzustellen, wie sich der letzte von einem enttäuschten Fischer in einem Kiemennetz dreht oder an einer unbewohnten Küste angespült wird, Nahrung für Möwen. Die einzige andere Walart, die von Menschenhand ausgestorben ist, ist der Jangtse-Delfin. Nur ein halbes Dutzend Exemplare ruhen in Museen, darunter das Smithsonian, in dem Schädel und Kiefer des Tieres aufbewahrt sind, das die Entdeckung der Art im Jahr 1918 darstellt. Weniger als 100 Jahre später ist es unser einziger Beweis dafür, dass es verschwunden ist, dass wir es nicht gesehen haben. Abwesenheit ist der Beweis. Seit 2002 hat niemand einen lebenden Jangtse-Delfin definitiv dokumentiert, und die letzte detaillierte wissenschaftliche Umfrage im Jahr 2006 konnte keine nachweisen. Das Aussterben des Wassers geschieht lautlos unter der Oberfläche, ohne dass ein klares Semaphor vorhanden ist. Für Arten in diesem Bereich ist das Ende tatsächlich ein Wimmern.

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Ich zucke jedes Mal zusammen, wenn ich von der Vaquita höre: Während dieser Exkursion in Mexiko bin ich am Strand auf vier Vaquita-Schädel gestoßen. Das wäre ein beträchtlicher Cache gewesen, wenn man bedenkt, dass die US-amerikanischen Museumssammlungen insgesamt nur 14 Vaquita-Exemplare enthalten. Aber meine Kollegen und ich hatten keine Erlaubnis, Reste von Meeressäugern zu sammeln, egal, ob sie aus dem Land entfernt wurden, und ich entschied mich, die Gruppe nicht in letzter Minute in die Bürokratie zu verwickeln, um eine solche Erlaubnis zu erhalten. Zu dieser Zeit lebten viel mehr Vaquita als heute. Trotzdem war es die Art von verpasster Gelegenheit, die mich nachts wach hält. Das Tier ist so wenig bekannt und verschwindet so schnell, dass sein Skelett die reichhaltigste Datenquelle für die Arten sein kann, die wir jemals haben werden. Aber wie viel mehr Chancen haben wir, die Überreste einer Vaquita für die Nachwelt zu sammeln? Ich hoffe, jemand, der wusste, was er oder sie tat, hat diese Schädel eingesammelt.

Das Aussterben ist eine alltägliche Währung für Paläontologen. Wir analysieren die fossilen Spuren vergangener Arten in einer Felsformation und kalibrieren ihre Dauer über die geologische Zeit, um herauszufinden, wie die Evolution über Millionen von Jahren funktioniert. Normalerweise müssen wir uns nicht mit einer Art herumschlagen, die in diesem Moment in Vergessenheit gerät. Mit den Fossilien der ausgestorbenen Verwandten des Vaquita umzugehen - Schädel mit seltsamen Rissen und Beulen, längere Schnäbel, seltsame Kiefer -, ich kann sehen, dass Schweinswale der weit zurückliegenden Vergangenheit sich von Schweinswalen heute unterschieden, einschließlich der Vaquita. Das bringt mich in direkten Kontakt mit der Realität, dass auch ihre Welten anders waren.

Ich wünschte, ich könnte sagen, dass ich weiß, wie die Geschichte der Vaquita endet. Ich weiß, dass im 20. Jahrhundert trotz massiver Waljagd keine einzige Walart ausgestorben ist. Jetzt, im 21. Jahrhundert, besteht die Möglichkeit, dass eine andere Walart auf unserer Uhr verschwindet. Ich erinnere mich an die Dringlichkeit, jede Menge Informationen über alle Lebensformen zu sammeln, egal ob sie existieren, ausgestorben sind oder am Rande stehen. Wir brauchen greifbare Gutscheine, das Zeug, das wir in Museen aufbewahren, das uns zeigt, wie die Welt einst war, wenn wir Vorhersagen darüber machen wollen, wie sich die Welt entwickeln wird.

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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der November-Ausgabe des Smithsonian Magazins