Am 25. April 1865 beobachtete ein Mann namens Junius Garland eine Gruppe von Kavalleristen der Union, die aus dem Wald in der Nähe von Clarksville, Virginia, ritten und sich näherten. Garland, ein erfahrener Bräutigam, pflegte einen schönen Vollbluthengst: mehr als 15 Hände hoch; feste Bucht mit schwarzen Beinen, Mähne und Keulenschwanz; und ein stolzer, aufrechter Kopf. Das ist Don Juan, sagten die Soldaten und bezogen sich auf das Pferd. Wir haben ihn seit Tagen gesucht.
Aus dieser Geschichte
Custers Prozesse: Ein Leben an der Grenze eines neuen Amerikas
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Custers letzter Kampf fand am Little Bighorn River statt, wo er über zweihundert Soldaten in die Schlacht gegen Tausende von Kriegern der Lakota und Cheyenne führte. (Standbild: Kongressbibliothek / Wikicommons)
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Garland war Analphabet, hatte sein Leben in der Sklaverei verbracht, aber er war nicht dumm. Er war in den letzten Jahren Don Juans Bräutigam gewesen und kannte den Wert des Pferdes. In den Tagen nach Lees Kapitulation im Appomattox Court House hatte sich herumgesprochen, dass Unionstruppen gute Pferde ergriffen. Garland hatte Don Juan im Auftrag seiner Besitzer auf einer Farm im Wald versteckt, aber ein anderer Freigelassener sagte den Soldaten, wo sie ihn finden sollten.
Die Soldaten spannten Don Juan an einen mürrischen, leichten Zweiradkarren mit wenig mehr als einem Fahrersitz. Sie forderten eine weitere Sache: Don Juans Stammbaum, der in einem Handzettel abgedruckt war. Sie nahmen es und fuhren das Pferd weg.
Zwei Wochen später besuchte Dr. CWP Brock das Lager der 3. Kavalleriedivision, etwa acht Kilometer von Richmond entfernt. Auch sein Pferd war beschlagnahmt worden, und er besuchte den Divisionskommandeur, Generalmajor George A. Custer, um danach zu fragen. Custer empfing ihn, aber er war abgelenkt und aufgeregt. Hast du von Don Juan gehört? er fragte Brock. Hast du ihn jemals gesehen? Brock sagte, er kenne nur den Ruf des Tieres als "reinrassiges Rennpferd". Custer und ein namenloser Leutnant brachten Brock in einen Stall, um den berühmten Hengst zu sehen, der "heruntergemäht" werde, erinnerte sich Brock. "Gen. Custer sagte, dass das das Pferd war, dass er ihn hatte und dass er auch seinen Stammbaum hatte. "
Seit 150 Jahren ist allgemein bekannt, dass Custer Don Juan besaß, aber nicht, wie er ihn erwarb. Seine zahlreichen Biographen haben geschrieben, dass die Unionstruppen es während eines Feldzugs im Krieg beschlagnahmt haben, als sie jedes Pferd auf dem Territorium der Rebellen beschlagnahmt haben. das war Custers eigene Erklärung. Bis jetzt ist die Wahrheit im Verborgenen geblieben, in Korrespondenz und eidesstattlichen Erklärungen, die in der Bibliothek des Little Bighorn Battlefield National Monument und des National Archives archiviert sind und bei diesen Biographen wenig Neugier geweckt haben. Aber die Wahrheit wirft wichtige Fragen über den Mann und seinen Platz in der amerikanischen Geschichte auf.
Und 16 Tage nach Lees Kapitulation, zehn Tage nach Lincolns Tod durch Ermordung, stahl George Armstrong Custer ein Pferd, wobei alle an einem Ende östlich des Mississippi kämpften.
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Diese Geschichte ist eine Auswahl aus der November-Ausgabe des Smithsonian-Magazins.
KaufenWährend des Bürgerkriegs hatte Custer mutig gekämpft und geschickt befohlen - aber jetzt, nach Kriegsende, nutzte er seine militärische Autorität, um das, was nicht ihm gehörte, für keinen offiziellen Zweck zu übernehmen. War es Gier, die ihn korrumpierte? Eine Leidenschaft für feines Pferdefleisch, wie sie die meisten Amerikaner 1865 hatten, aber besonders intensiv bei diesem Kavalleristen? War es Macht - die Tatsache, dass er es ertragen konnte? Der Militärhistoriker John Keegan schrieb denkwürdigerweise: „Generalship ist schlecht für Menschen.“ Custer war erst 25 Jahre alt, ein Alter, das eher mit Selbstsucht als mit Selbstreflexion in Verbindung gebracht wird, und das erklärt es vielleicht. Aber der Diebstahl war nicht impulsiv. Es hatte Nachforschungen, Planung und Schergen erfordert. Es könnte helfen, seine selbstzerstörerischen Handlungen in den folgenden Monaten und Jahren zu erklären.
Darüber hinaus enthüllt die Geschichte von Don Juan einen Blick auf Custer als eine ganz andere Figur als der bekannte westliche Soldat, der in einer Sackgasse zum Little Bighorn marschiert - anders als der Generaljunge des Bürgerkriegs, dessen Erfolg als Union Kavalleriekommandeur wurde nur durch seine Extravaganz übertroffen. Es zeigt ihn als einen Mann an der Grenze der Zeit, der auf dem Gipfel einer großen Transformation der amerikanischen Gesellschaft lebt. Während des Bürgerkriegs und seiner Folgen entwickelte sich die Nation, die wir heute kennen, heiß umstritten, aber klar erkennbar, mit einer Unternehmensökonomie, Industrietechnologie, nationalen Medien, einer starken Zentralregierung und Bürgerrechten. Es verdrängte ein früheres Amerika, das romantischer, individualistischer und informeller war - und rund vier Millionen Menschen aufgrund ihrer Rasse versklavt hatte. Custer hat diesen Wandel in jeder Hinsicht seiner überraschend vielfältigen Karriere vorangetrieben, sich aber nie an die Modernität gewöhnt, die er mit geschaffen hat. Dies war das Geheimnis seines heutigen Ruhmes und seiner Bekanntheit. Seine Mitbürger waren gespalten und ambivalent über die Zerstörung und Neugestaltung ihrer Welt; Für sie vertrat Custer die Jugend der Republik, die Nation, wie sie war und nie wieder sein würde. Wie ein Großteil der Öffentlichkeit hielt er an alten Tugenden fest, war aber begeistert von neuen Möglichkeiten. Doch wann immer er versuchte, aus dem neuen Amerika Kapital zu schlagen, scheiterte er - beginnend mit einem gestohlenen Pferd namens Don Juan.
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Don Juans Debüt mit Custer im Sattel ist ein kultiger Moment in seinem Leben, denn es war seine Apotheose als Nationalheld. Aber wie bei so vielen von Custers Kultmomenten wird es aus den falschen Gründen kontrovers diskutiert. Es geschah während der zweitägigen Grand Review, dem Siegeszug der Unionsarmeen durch Washington, DC, um ihren Sieg im Bürgerkrieg zu feiern. Ab dem 23. Mai drängten sich Zehntausende von Zuschauern zur großen Parade in Richtung Pennsylvania Avenue. Für die kommandierenden Generäle, Senatoren und Kongressabgeordneten (einschließlich Custers Sponsor, Senator Zachariah Chandler), ausländische Diplomaten und Lincolns Nachfolger, Präsident Andrew Johnson, war im Weißen Haus ein Überprüfungsstand eingerichtet worden. Überall hingen Fahnen und Flaggen. Das Kapitol zeigte ein großes Transparent mit der Aufschrift: „Die einzige Staatsschuld, die wir nicht bezahlen können, ist die Schuld, die wir den siegreichen Unionssoldaten schulden.“
Custer absolvierte zuletzt die West Point-Klasse von 1861, aber innerhalb von vier Jahren (hier die Grand Review von 1865) war er zum Brigadegeneral aufgestiegen. (Mathew Brady / Abteilung für Drucke und Fotografien der Library of Congress) Der erste Tag der Parade gehörte der Armee des Potomac. Die Legionen von Veteranen bildeten sich östlich des Kapitols, die Männer waren wie auf dem Feld gekleidet, obwohl sie jetzt sauber und ordentlich waren. Custer trug seinen breitkrempigen Schlapphut über seinem langen lockigen Haar und die richtige Uniform eines Generalmajors. Irgendwann nach neun Uhr morgens begann die Prozession. General George G. Meade ging voran, gefolgt vom Generalstab und der Führung des Kavalleriekorps. Der Marsch der Einheiten begann, angeführt von der 3. Kavalleriedivision, wobei jeder Mann eine rote Krawatte trug.
Bands marschierten vor jeder Brigade und füllten die Luft mit Blechbläsern. Von Kugeln zerrissene Schlachtflaggen, die mit den Namen von Siegen bestickt waren, erhoben sich auf hölzernen Stäben, einem bewegenden Hain der Erinnerung. Als die Prozession die Nordseite des Kapitols umrundete, kamen Tausende von Schulkindern vorbei, die in Gesang ausbrachen - die Mädchen in weißen Kleidern, die Jungen in blauen Jacken. Die Reiter ritten die breite Allee entlang, Schulter an Schulter, Bordstein an Bordstein.
Custer führte sie. Sein Schwert ruhte lose auf seinem Schoß und über seinem linken Arm, mit dem er die Zügel hielt. Sein Pferd schien "unruhig und manchmal unregierbar", bemerkte ein Reporter für die Chicago Tribune . Es war Don Juan, der mächtige, schöne, gestohlene Hengst. Custer hatte nur einen Monat mit dem Pferd verbracht, das nur aufgezogen worden war, um eine Strecke hinunter zu rennen und sich zu paaren. Keine der Kapazitäten passte besonders gut zu der Kakophonie und den Ablenkungen des Grand Review.
Die Menge brüllte nach Custer - dem Champion, dem Helden, der inkarnierten Galanterie. Frauen warfen ihm Blumen. Als er sich dem Prüfungsstand näherte, warf ihm eine junge Dame einen Blütenkranz zu. Er fing es mit seiner freien Hand auf - und Don Juan geriet in Panik. "Sein Ladegerät erschrak, bäumte sich auf, stürzte sich und raste mit seinem Reiter mit fast halsbrecherischer Geschwindigkeit davon", schrieb ein Reporter. Custers Hut flog davon. Sein Schwert klapperte auf die Straße. "Die ganze Angelegenheit wurde von Tausenden von Zuschauern miterlebt, die von dem aufregenden Ereignis und zeitweise der gefährlichen Position des tapferen Offiziers außer Atem waren", berichtete die Tribüne . Er hielt den Kranz in der rechten Hand und kämpfte mit den Zügeln in der linken um die Kontrolle. Schließlich riss er Don Juan zum Stehen, "zur großen Erleichterung des aufgeregten Publikums, das dem tapferen General drei Hochrufe schenkte", schrieb der Reporter der New York Tribune . "Als er zum Kopf seiner Kolumne zurückfuhr", berichtete die Chicago Tribune, "begrüßte ihn ein herzlicher Applaus, und die Revisionsbeamten schlossen sich ihm an."
Dem Harrisburg Weekly Patriot & Union sagte der Vorfall etwas über das Missverhältnis zwischen Mann und Zeit aus. Sein Ausritt auf dem außer Kontrolle geratenen Pferd war "wie der Angriff eines Sioux-Häuptlings", heißt es in der Zeitung. Der Jubel, als er die Kontrolle wiedererlangte, war „die unfreiwillige Hommage des alltäglichen Herzens an den Mann der Romantik. General Custar hätte in einem weniger schmutzigen Alter leben sollen. “
Es war eine großartige Darstellung der Reitkunst, aber auch eine peinliche Unterbrechung des Anstands. Ein Ordonnanzbeamter musste seinen Hut und sein Schwert von der Straße holen. Es entstand der Verdacht, dass Custer den Vorfall inszeniert hatte, um Aufmerksamkeit zu erregen und die Zustimmung der Menge zu gewinnen; Einige behaupteten, ein so hervorragender Reiter hätte bei einer einfachen Parade niemals die Kontrolle über sein Pferd verloren. Aber solche Argumente vermissen eine andere, einfachere Erklärung für Don Juans Flucht - die Tatsache, dass es sich um das Eigentum eines anderen Mannes handelte, der sich mit einer seltsamen Hand am Zügel unwohl fühlte. Custer saß rittlings auf seiner Sünde und es hatte sich für ihn fast als zu viel erwiesen.
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"Ein Mann, der sich selbst belügt, ist oft der erste, der Anstoß nimmt", schrieb Dostojewski in The Brothers Karamazov. Sich selbst zu belügen ist ein fast universelles menschliches Merkmal, bis zu dem einen oder anderen Grad. Aber gewöhnlich lauert ein gewisses Bewusstsein für die Wahrheit. Erinnerungen machen den Lügner brüchig und defensiv.
Richard Gaines verfolgte Custers Lüge mit der Wahrheit. Er war der Haupteigentümer von Don Juan. Der Einwohner von Charlotte County, Virginia, hatte das Pferd 1860 für 800 US-Dollar gekauft und sich während der schweren Kriegsjahre intensiv darum gekümmert. Jetzt schätzte er seinen Wert auf 10.000 US-Dollar. Noch am Tag der Grand Review nahm Gaines eidesstattliche Erklärungen von sich selbst, dem ehemaligen Sklaven Junius Garland und Dr. CWP Brock, in die Kriegsabteilung, die aufnahmebereit war. „Die Regierungsstände hier wurden erfolglos durchsucht“, berichtete der Washington Star, „und der Mann stellte schließlich fest, dass sein Pferd mit dem General nach New Orleans gefahren war. Der trostlose Besitzer folgt sofort. “
Custer konnte die Fortschritte seines Verfolgers in den Zeitungen verfolgen, die die Jagd nach dem berühmten Don Juan nachzeichneten. Er hatte das Pferd in seiner Wahlheimat Monroe, Michigan, zurückgelassen, wo es vorerst sicher war. Technisch gehörte es immer noch der Armee, aber Custer veranlasste einen Vorstand, seinen Wert auf 125 Dollar zu veranschlagen, den er am 1. Juli 1865 bezahlte. Und er begann zu behaupten, dass das Pferd während eines von General Philip Sheridans gefangen genommen worden war Kavallerieüberfälle. "Ich hatte erwartet, dass der frühere Besitzer sich bemühen würde, das Pferd zu bergen, da er so wertvoll ist", schrieb Custer an seinen Schwiegervater, Richter Daniel Bacon. "Er ist das wertvollste Pferd, das jemals in Mich eingeführt wurde. Ich hoffe, 10.000 Dollar für ihn zu bekommen." Er bat Bacon, den absurd niedrigen Kaufpreis nicht zu erwähnen, und fügte hinzu, dass er "eine vollständige Geschichte des Pferdes" habe Pferd."
Er erklärte nicht, wie er den Stammbaum hätte, wenn er Don Juan mitten in einer Kampagne gefangen genommen hätte. Es war ein Rätsel. Der Stammbaum war der Schlüssel zum Verkaufspreis - Custers einzige große Chance, vom Krieg zu profitieren. Aber sein Besitz untergrub sein Alibi; es verwickelte ihn in genau den Diebstahl, den der Besitzer behauptete.
Custer (1862 in Virginia) begann seinen Aufstieg auf die Halbinselkampagne, als er einen Angriff anführte, bei dem 50 Gefangene der Rebellen getötet wurden. (Abteilung für Drucke und Fotografien der Kongressbibliothek) Custer war unmittelbar nach der Grand Review zusammen mit seiner Frau Libbie und Eliza Brown, die der Sklaverei entkommen und ihre Köchin und Haushaltsleiterin geworden waren, nach Monroe gefahren. Sie reisten bald nach Louisiana ab. Als aus Juni Juli wurde, hielten sie sich in der Stadt Alexandria auf, wo Custer eine Kavalleriedivision für einen Marsch nach Texas organisierte, die noch immer von Unionstruppen besetzt war. Die ganze Zeit drängte Gaines seinen Anspruch auf Don Juan. Die Angelegenheit erregte die Aufmerksamkeit von Generaldirektor Ulysses S. Grant, der Sheridan den direkten Befehl erteilte, dass Custer das Pferd ausliefern muss. Aber Sheridan schreckte ihn ab und wiederholte Custers Verteidigung. "Als das Pferd genommen wurde, hatte ich befohlen, Pferde überall hin mitzunehmen, wo ich sie gerade durchquerte", sagte Sheridan zu Grant. "Wenn dieses Pferd zurückgebracht wird, sollte jedes genommene Pferd zurückgebracht werden." Sheridan verließ sich mehr auf Custer als auf irgendeinen anderen Untergebenen; Möglicherweise hat er das Alibi ohne Frage akzeptiert, oder er hat Custer unterstützt, um ihn zu schützen, richtig oder falsch. Was auch immer er dachte, er versuchte nicht, die Wahrheit herauszufinden. Als der Druck zunahm, war Custers Beschützer nun in seine Lüge verwickelt.
Es mag kein Zufall sein, dass Custers Wochen in Louisiana und sein Einmarsch in Texas eine Periode des Scheiterns als Befehlshaber bedeuteten. Er führte fünf Regimenter von Truppen an, die noch nie im Kampf unter ihm gedient hatten - Freiwillige, die nach Kriegsende nach Hause wollten und es ablehnten, unter Waffen gehalten zu werden. Schlimmer noch, das Versorgungssystem der Armee versagte und lieferte fast ungenießbare Lebensmittel, wie Schweinebacken mit Zähnen und von Ungeziefer befallenem Hardtack. Eifrig, Zivilisten aus dem Süden zu besänftigen, versuchte Custer, die Nahrungssuche seiner Truppen durch Bestrafungen wie Auspeitschen und Rasieren zu unterdrücken, und setzte einen Offizier einer Scheinexekution aus, nachdem der Mann eine Petition in Umlauf gebracht hatte, in der er sich über seinen Regimentskommandanten beschwerte. Gerüchte über Attentate seiner Männer kursierten. Grant befahl Sheridan, Custer zu entlassen, aber Sheridan beschützte erneut seinen Schützling. Custer musste sogar eine Meuterei durch Heimweh-Truppen in der 3. Michigan-Kavallerie niederlegen, die im Dienst gehalten wurde, als sich andere freiwillige Regimenter auflösten.
Am 27. Januar 1866, als die Operation in Texas zu Ende ging, erhielt Custer den Befehl, sich in Washington zu melden. Aus den US-Freiwilligen, der für die Dauer des Bürgerkriegs geschaffenen temporären Truppe, zusammengesetzt, kehrte er in seinen ständigen Hauptmannsrang der regulären Armee zurück und kehrte in den Osten zurück.
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Im Zweifelsfall ging Custer nach New York, als seine Frau sich um ihren kranken Vater in Michigan kümmerte. Er logierte im Fifth Avenue Hotel, einem riesigen Gebäude gegenüber dem Madison Square, mit 400 Mitarbeitern - "ein größeres und hübscheres Gebäude als der Buckingham Palace", wie es die London Times 1860 nannte. Es leistete Pionierarbeit für Innovationen wie private Badezimmer und Passagiere Aufzug. Er erzählte Libbie, dass er mit Senator Chandler und seiner Frau Kontakte knüpfte, die Schauspielerin Maggie Mitchell besuchte, sich Gemälde ansah, das Theater besuchte, im berühmten Kaufhaus von AT Stewart einkaufte und „eine Fahrt auf der Harlem Lane und der berühmten Bloomingdale Road genoss“. Die weiten Straßen des ländlichen Upper Manhattan, auf denen Cornelius Vanderbilt und andere wohlhabende Männer ihre teuren Trabpferde fuhren.
Die politisch einflussreichen Männer der Wall Street kultivierten Custer. Sie nahmen ihn zum Beispiel mit, um im Manhattan Club zu essen. Der Club befindet sich in einem palastartigen Gebäude in der Fifth Avenue in der 15th Street. Die Räume sind mit Marmor- und Hartholzvertäfelungen verziert. Er wurde 1865 von einer Gruppe demokratischer Finanziers organisiert, darunter August Belmont und Samuel LM Barlow, Augustus Schell und Schells Partner Horace Clark. Vanderbilt's Schwiegersohn und ein ehemaliger Kongressabgeordneter, der sich vor dem Krieg der Ausweitung der Sklaverei auf Kansas widersetzt hatte. Der Manhattan Club diente als Hauptquartier für diese Fraktion wohlhabender "Seidenstrumpf" -Demokraten, die gegen William Tweed um die Kontrolle über Tammany Hall kämpften, der Organisation, die die Stadt beherrschte. Sie gaben einer Partei, die mit ihrem Ruf der Untreue zu kämpfen hatte, die nationale Führung. Und wie Custer unterstützten sie nachdrücklich Präsident Johnson, der jeden Versuch ablehnte, die Staatsbürgerschaft und die Bürgerrechte auf Afroamerikaner auszudehnen.
"Oh, diese New Yorker sind so nett zu mir", schrieb Custer an Libbie. Barlow lud ihn an einem Sonntagabend zu einem Empfang in sein Haus ein, wo er sich mit Paul Morphy, dem großen Schachwunder der Epoche, sowie reichen und berühmten Männern traf. „Ich möchte reich werden, um hier mein dauerhaftes Zuhause zu haben. Sie sagen, ich darf die Armee nicht verlassen, bis ich bereit bin, mich hier niederzulassen. “
Custers Worte widersprechen seinem Bild als Grenzgänger. Er hatte diese besondere Anfälligkeit des ländlichen, ehrgeizigen Jungen aus dem Mittleren Westen für das kosmopolitische Zentrum, für die Kultur und Intensität New Yorks - besonders, wenn es ihn begrüßte. Er sah sich auf einem Gemälde von Kriegshelden der Union abgebildet. Er wurde an die Wall Street gebracht und besuchte eine Börsensitzung. Die Makler jubelten ihm sechs Mal zu und er machte einige Bemerkungen vom Vorsitzenden des Präsidenten. Seine neuen Freunde veranstalteten ein Frühstück für ihn, zu dem der Anwalt und demokratische Führer Charles O'Conor, der Dichter William Cullen Bryant und der Historiker und Diplomat George Bancroft gehörten. Bei John Jacob Astor III knüpfte er Kontakte zu General Alfred Pleasonton, dem Kavalleriekommandeur der Union, der Custers Beförderung zum Brigadegeneral der Freiwilligen im Alter von 23 Jahren gesichert hatte. Und er besuchte mit ziemlicher Sicherheit George McClellan, den umstrittenen ehemaligen General- und demokratischen Präsidentschaftskandidaten, den Custer einst als Adjutant eingesetzt hatte.
Custers Freunde luden ihn ein, an der neuen Verrücktheit nach Maskenbällen an der Musikakademie „New Yorks Sanctum Sanctorum of High Culture“ teilzunehmen, wie zwei Historiker der Stadt schrieben. „Nouveau Riche Wall Street-Broker in Kostümen rieben sich die Ellbogen und vieles mehr mit den versammelten Demimondaines der Stadt, die in Kostümen gekleidet waren, die viel, wenn nicht sogar alles von ihren Personen enthüllten. Als der Champagner floss, wurde die Bescheidenheit aufgegeben und die Partys eskalierten zu Karneval-Levels. “Custer besuchte am 14. April einen solchen„ Bal Masqué “an der Musikakademie. Er kleidete sich als Teufel mit roten Seidenstrumpfhosen und einem schwarzen Samtumhang mit goldener Spitze und einer schwarzen Seidenmaske. Thomas Nast bezog Custer in eine Zeichnung des Balls für Harper's Weekly ein und umgab ihn mit politischen Karikaturen, einschließlich eines von Johnson, der ein Veto gegen einen Gesetzesentwurf einlegte, der die Erweiterung des Freedmen's Bureau vorsah.
Inmitten dieser Aufmerksamkeit wurde Custer gefühllos nachsichtig. Er schrieb an Libbie, dass er und alte West Point-Freunde „Kellnerinnen-Limousinen mit hübschen Mädchen“ besuchten. Wir hatten auch viel Sport mit Frauen, die wir auf der Straße getroffen haben - Nymphes du Pavé, wie sie genannt werden. “Er fügte hinzu:„ Sport allein war unser Ziel. Ich habe dich zu keinem Zeitpunkt vergessen. «Seine Worte waren kaum beruhigend; seine Schilderungen von verführerischen Frauen schienen eine gezielte Provokation zu sein, zumal Libbie bei ihrem kranken Vater blieb. Auf einer Party, schrieb er, saß er neben einer Baronin in einem sehr niedrigen Satinkleid auf einem Sofa. "Ich habe solche Sehenswürdigkeiten seit meiner Entwöhnung nicht mehr gesehen." Die Erfahrung ließ weder seine "Leidenschaften noch sonst irgendetwas aufkommen", aber er fügte hinzu: "Was ich sah, ging weit, um mich davon zu überzeugen, dass eine Baronin so sehr wie alle anderen gebildet wird andere Personen des gleichen Geschlechts. "
Custers Frau Libbie überlebte ihn um fast 60 Jahre und förderte sein Image als Grenzgänger, indem sie drei Bücher über seine Heldentaten in Plains schrieb. (Brady-Handy-Fotosammlung / Abteilung für Drucke und Fotografien der Kongressbibliothek) Eines Tages ging er mit seinem Generalkollegen Wesley Merritt und einigen „Mädchen“, die er Libbie nicht nannte, zu einem Hellseher. Eine Modeerscheinung für Spiritualismus war in Amerika gewachsen, seit zwei junge Frauen 1848 behaupteten, durch Klopfen mit einem Geist kommunizieren zu können. Mit dem großen Verlust an Leben während des Krieges versuchten viele Überlebende, die Toten zu kontaktieren; sogar einige Intellektuelle nahmen Hellseher und Medien ernst. „Mir wurden viele wundervolle Dinge erzählt, unter anderem das Jahr, in dem ich an Typhus erkrankt war, das Jahr, in dem ich verheiratet war, das Jahr, in dem ich nach West Point berufen wurde, und das Jahr, in dem ich zu Brig Genl befördert wurde. Sie wurden genau beschrieben «, schrieb Custer an Libbie. Die Frau sagte, er würde vier Kinder haben; der erste würde jung sterben. Er hatte knappe Fluchtwege vor dem Tod hinter sich, würde aber alt werden und an natürlichen Ursachen sterben. Custer berichtete weiter: „Ich hatte seit meiner Geburt immer Glück und würde es immer sein.“ Die Gruppe fand sie so gruselig, dass die Frauen sich weigerten, daran teilzunehmen.
Der Hellseher sagte auch: „Ich dachte daran, mein Geschäft zu ändern und mich auf eines von zwei Dingen einzulassen, Railroading oder Mining.“ Custer fügte hinzu: „(Streng wahr.)“ Geld und Politik erfüllten seine Gedanken, als er über seinen zukünftigen Weg nachdachte. Wie er gesagt hatte, musste er viel Geld verdienen, um in New York zu leben, der Heimat der wichtigsten Finanzmärkte und demokratischen Führer. Er beschäftigte sich mit der neuen Renngeschichte und dem Pedigree für Don Juan und zitierte Publikationen zu Pferderennen, um das implizite Original zu ersetzen. In Washington unterhielt er sich mit Grant darüber, ein Jahr Urlaub zu nehmen, um für Benito Juárez in seiner Revolution gegen Frankreichs Marionettenkaiser in Mexiko, Maximilian I., zu kämpfen und dafür versprochene 10.000 US-Dollar zu erhalten.
Grant schrieb ein Empfehlungsschreiben, obwohl er Sheridan dazwischen stellte: „Custer leistete als Kavallerieoffizier während des Krieges einen so hervorragenden Dienst. Es gab keinen Offizier in diesem Zweig des Dienstes, der das Vertrauen von General Sheridan in höherem Maße hatte als General C., und es gibt keinen Offizier, an dessen Urteil ich mehr glaube als an Sheridan. «Dann, als ob er begriff, was "Bitte haben Sie Verständnis, dass ich damit meine, General Custer in hohem Maße zu unterstützen."
Er ging nicht nach Mexiko. US-Außenminister William Seward, der sich vor einer Beteiligung der USA an einem anderen Krieg fürchtete, verhinderte dies. Aber Custer hatte ein anderes Mittel, um 10.000 Dollar zu sichern. Er nahm Don Juan 1866 mit zur Michigan State Fair, um Interesse an dem Hengst zu wecken. Nach dem letzten Pferderennen am 23. Juni ritt er Don Juan "mit voller Geschwindigkeit am Stand vorbei, das Pferd zeigte große Geschwindigkeit und Kraft", berichtete die Chicago Tribune . "Sein Auftritt wurde mit großem Applaus begrüßt." Die Richter verliehen Don Juan den ersten Preis über sechs reinrassige Rivalen.
Mit diesem mitreißenden Auftritt, der Aufmerksamkeit der nationalen Presse und dem nachgebildeten Stammbaum war Custer nun sicher, dass er das Pferd zu seinem vollen Wert verkaufen konnte.
Einen Monat später starb Don Juan an einem geplatzten Blutgefäß. Custer blieb nichts übrig.
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Es wäre zu viel zu sagen, dass Don Juan der Schlüssel zur Entschlüsselung von Custers Nachkriegsleben ist oder zehn Jahre später seinen Tod im Little Bighorn erklärt. Aber der Diebstahl des Pferdes war ein beunruhigender Ausweg in Custers Leben, und sein Tod schloss eine Reihe alternativer Zukunftsaussichten aus. Lee hatte sich im Appomattox Court House kaum ergeben, bevor Custer seinen selbstgefälligen, selbstzerstörerischen Tendenzen nachgegeben hatte. Nachdem er im Krieg alles riskiert hatte, schien er nicht zu begreifen, wie viel er riskierte, um eine Belohnung zu erhalten. Er ging in Texas eine schwierige Aufgabe ein, bei der der Generaldirektor auf seiner Schuld bestand und forderte, dass er seinen Preis zurückgibt.
Wie immer, wenn er herausgefordert wurde, wurde er spröde und defensiv. Er stellte seine Karriere in der Armee in Frage, als New York seinen Appetit auf Frauen, Geld und Macht reizte. Er stellte sich einen Custer vor, der niemals Hirschleder tragen, niemals einen Bison erschießen, niemals die 7. Kavallerie gegen Cheyenne und Lakota anführen würde. Er enthüllte Aspekte seiner selbst, die vielen Amerikanern unbekannt sind - seinen Geschmack für Luxus, seine Anziehungskraft für städtische Raffinesse, seine politische Parteilichkeit. Als Don Juan starb, verschwand jedoch Custers zivile Zukunft.
Mit wenigen Optionen blieb Custer in der Armee. Er brachte Libbie im Herbst 1866 nach Fort Riley, Kansas, um sich als Oberstleutnant der 7. Kavallerie zu melden. Er und Libbie bekennen sich später zum Militär und lieben das Leben im Freien, aber er bemüht sich, sich als Grenzsoldat neu zu erfinden. Seine Selbstvergnügen setzten sich in seinem ersten Jahr in Kansas fort. Er ritt von seiner Kolonne auf dem Feld weg, um einen Bison zu jagen, und erschoss dann versehentlich sein eigenes Pferd. Er gab seine zugewiesenen Pflichten auf (und zwei seiner Männer, die bei einem Hinterhalt schwer verwundet worden waren), um Libbie zu sehen, der vor ein Kriegsgericht gestellt, verurteilt und suspendiert wurde.
Er kehrte schließlich zum Dienst zurück und gewann sowohl seinen Stand als auch seine Berühmtheit zurück. Im Laufe der Jahre testete er alternative Karrieren, an der Wall Street, in der Politik, als Schriftsteller oder Redner. Keiner von ihnen funktionierte gut genug, um die Armee zu verlassen. Und Kontroversen umgaben ihn immer wieder, so wie seit er einen Trupp von Männern geschickt hatte, um nach Don Juan zu suchen.
