Entgegen einem populären Mythos hatte Stegosaurus kein Hinterhirn. Foto des Autors im Utah Field House of Natural History in Vernal, Utah.
An Dinosaurier-Mythen mangelt es nicht. Der Paläontologe Dave Hone hat kürzlich eine Liste von acht beständigen Lügen beim Guardian zusammengestellt - aufgrund des Missverständnisses, dass alle Dinosaurier die unhaltbare Vorstellung hatten, dass Tyrannosaurus nur seine Mahlzeiten auffressen könnte -, aber es gab ein bestimmtes Missverständnis, das meine Aufmerksamkeit auf sich zog. Für Jahrzehnte behaupteten populäre Artikel und Bücher, dass der gepanzerte Stegosaurus und der größte der Sauropodendinosaurier ein zweites Gehirn in ihren Beinen hatten. Diese Dinosaurier, so hieß es, könnten dank der zusätzlichen Gewebemasse „a posteriori“ argumentieren. Es war eine nette Idee, aber eine völlig falsche Hypothese, die tatsächlich ein anderes Geheimnis der Dinosaurier unterstreicht.
Emily Buchholtz, Expertin für Dinosauriergehirn, hat in der kürzlich erschienenen zweiten Ausgabe von The Complete Dinosaur das Thema des doppelten Gehirns umrissen. Die Idee stammt aus der Arbeit des Yale-Paläontologen Othniel Charles Marsh aus dem 19. Jahrhundert. Bei einer Untersuchung des Sauropoden- Camarasaurus stellte Marsh fest, dass sich der Kanal in den Wirbeln über den Hüften des Dinosauriers zu einem erweiterten Kanal vergrößerte, der größer war als der Hohlraum für das Gehirn des Dinosauriers. "Dies ist eine höchst suggestive Tatsache", schrieb er, und laut Buchholtz beschrieb Marsh 1881 eine ähnliche Ausdehnung des Nervenkanals von Stegosaurus als "eine hintere Gehirnhaut".
Sauropoden und Stegosaurier schienen die perfekten Kandidaten für das Arschgehirn zu sein. Diese riesigen Dinosaurier schienen im Vergleich zum Rest ihres Körpers eine erbärmliche Gehirngröße zu haben, und ein zweites Gehirn - oder ein ähnliches Organ - hätte dazu beitragen können, ihre Hinterbeine und Schwänze zu koordinieren. Alternativ wurde das zweite Gehirn manchmal als eine Art Verteilerkasten gegossen, wodurch die Signale von der hinteren Körperhälfte bis zum primären Gehirn beschleunigt wurden. Das heißt, wenn ein solches Organ tatsächlich existiert. Wie Paläontologen wissen, hatte kein Dinosaurier ein zweites Gehirn.
Hier gibt es zwei miteinander verflochtene Probleme. Das erste ist, dass viele Dinosaurier spürbare Dehnungen ihres Rückenmarks um ihre Gliedmaßen hatten - ein Merkmal, das seine Spuren in der Größe des Nervenkanals in den Wirbeln hinterließ. Das ist nicht ungewöhnlich. Wie Biologen bei der Untersuchung lebender Arten herausgefunden haben, bedeutet die Vergrößerung des Rückenmarks im Bereich um die Gliedmaßen, dass sich in diesem Bereich eine größere Menge Nervensystemgewebe befand und möglicherweise Dinosaurier mit größerer Ausdehnung um das Vorderbein verwendet wurden ihre Arme häufiger als Dinosaurier ohne die gleiche Art der Vergrößerung. Die Erweiterung des Nervenkanals kann uns Hinweise auf die Bewegung und das Verhalten der Dinosaurier geben.
Aber das sogenannte "Sakralgehirn" ist etwas anderes. Bisher ist diese ausgeprägte Art der Höhle nur bei Stegosauriern und Sauropoden zu beobachten und unterscheidet sich von der typischen Ausdehnung des Nervenkanals. Es gab etwas anderes als Nerven, das diesen Raum füllte. Frustrierend ist jedoch, dass wir nicht wirklich wissen, was das für ein Ding ist.
Im Moment ist die vielversprechendste Idee, dass der Raum einem Merkmal in den Hüften von Vögeln gleicht, das als Glykogenkörper bezeichnet wird. Wie der Sauropod-Experte Matt Wedel herausgestellt hat, speichert dieser Raum energiereiches Glykogen in den Hüften. Vielleicht traf dies auch auf die Sauropoden und Stegosaurier zu. Wieder haben wir einen Haken bekommen. Wir wissen nicht genau, was der Glykogenkörper bei Vögeln tut - ob er zum Gleichgewicht beiträgt, ein Lagerhaus für Nährstoffe ist, auf die zu bestimmten Zeiten zurückgegriffen wird, oder etwas anderes. Auch wenn wir annehmen, dass die Expansion von Dinosauriern ein Glykogenkörper war, wissen wir noch nicht, welche biologische Rolle das Merkmal spielte. Dinosaurier hatten keine Hinterhirne, aber die signifikanten Zwischenräume in den Hüften von Stegosauriern und Sauropoden rätseln immer noch Paläontologen.