Anfang 1781 kampierten der Milizenführer des Unabhängigkeitskrieges, Francis Marion, und seine Männer auf Snow's Island, South Carolina, als ein britischer Offizier ankam, um einen Gefangenenaustausch zu besprechen. Wie sich ein Milizsoldat Jahre später erinnerte, brannte ein Frühstück mit Süßkartoffeln im Feuer, und nach den Verhandlungen lud Marion, bekannt als "Swamp Fox", den britischen Soldaten ein, das Frühstück zu teilen. Einer Legende zufolge, die aus der vielfach wiederholten Anekdote hervorging, war der britische Offizier von der Erfindungsgabe und dem Engagement der Amerikaner für die Sache - trotz des Mangels an angemessenen Vorräten, Vorräten oder angemessenen Uniformen - derart inspiriert, dass er umgehend die Seite wechselte und unterstützte Amerikanische Unabhängigkeit. Um 1820 stellte John Blake White die Szene in einem Ölgemälde dar, das jetzt im Kapitol der Vereinigten Staaten hängt. In seiner Version scheint es dem primitiv gekleideten Redcoat unangenehm, wenn Marions Band ihn aus den Schatten eines Sumpfes in South Carolina misstrauisch ansieht.
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Der Film The Patriot aus dem Jahr 2000 hat die Swamp Fox-Legende für eine ganz neue Generation übertrieben. Obwohl Francis Marion Überraschungsangriffe gegen die Briten führte und für seine List und seinen Einfallsreichtum bekannt war, spielte Mel Gibson den Marion-inspirierten Protagonisten von The Patriot als Actionheld. "Eines der albernsten Dinge, die der Film getan hat", sagt Sean Busick, Professor für amerikanische Geschichte an der Athens State University in Alabama, "war es, Marion zu einem Rambo aus dem 18. Jahrhundert zu machen."
Viele der Legenden, die das Leben und die Heldentaten von Brigadegeneral Francis Marion beschreiben, wurden von ML "Parson" Weems, Co-Autor der ersten Marion-Biographie " Das Leben von General Francis Marion", vorgestellt . "Ich habe mich bemüht, einige Ideen und Fakten über Genl. Marion in das Gewand und die Kleidung einer militärischen Romanze zu werfen", schrieb Weems 1807 an Peter Horry, den Offizier aus South Carolina, auf dessen Memoiren das Buch basierte. Weems hatte auch eine äußerst populäre Biographie von George Washington im Jahr 1800 verfasst, und er war es, der die apokryphe Kirschbaumgeschichte erfand. Marions Leben erhielt eine ähnliche Verschönerung.
Glücklicherweise wurde der wahre Francis Marion von seiner Legende nicht völlig verdunkelt - Historiker wie William Gilmore Simms und Hugh Rankin haben genaue Biografien verfasst. Allein aufgrund der Fakten ist "Marion als eine der Helden des Unabhängigkeitskrieges in Erinnerung zu behalten", sagt Busick, der die Einführung zu einer neuen Ausgabe von Simms ' Das Leben von Francis Marion im Juni 2007 geschrieben hat.
Marion wurde wahrscheinlich 1732 auf der Plantage seiner Familie in Berkeley County, South Carolina, geboren. Der jüngste Sohn der Familie, Francis, war ein kleiner Junge mit missgebildeten Beinen, aber er war unruhig und trat mit etwa 15 Jahren der Besatzung eines Schiffes bei und segelte nach Westindien. Während Marions erster Reise sank das Schiff, angeblich nachdem ein Wal es gerammt hatte. Die siebenköpfige Besatzung entkam in einem Rettungsboot und verbrachte eine Woche auf See, bevor sie an Land trieb. Nach dem Schiffbruch beschloss Marion, an Land zu bleiben und die Plantage seiner Familie zu verwalten, bis er sich mit 25 der Miliz von South Carolina anschloss, um im französischen und indischen Krieg zu kämpfen.
Die meisten Helden der Revolution waren nicht die Heiligen, die Biographen wie Parson Weems haben wollten, und Francis Marion war ein Mann seiner Zeit: Er besaß Sklaven und kämpfte in einem brutalen Feldzug gegen die Cherokee-Indianer. Nach heutigen Maßstäben nicht gerade edel, bereitete ihn Marions Erfahrung im Französischen und Indischen Krieg auf einen bewundernswerteren Dienst vor. Die Cherokee nutzten die Landschaft zu ihrem Vorteil, fand Marion; Sie versteckten sich in den Wäldern von Carolina und stießen auf verheerende Hinterhalte. Zwei Jahrzehnte später würde Marion diese Taktik gegen die Briten anwenden.
Im Jahr 1761, nachdem seine Miliz das Gebiet Cherokees besiegt hatte, kehrte Marion in die Landwirtschaft zurück. Er war erfolgreich genug, um 1773 seine eigene Plantage, Pond Bluff, zu kaufen. 1775 wurde Marion in den ersten South Carolina Provincial Congress gewählt, eine Organisation zur Unterstützung der kolonialen Selbstbestimmung. Nach den Schlachten von Lexington und Concord am 19. April 1775 stimmte der Provinzkongress dafür, drei Regimenter aufzustellen, und beauftragte Marion im zweiten mit der Ernennung eines Kapitäns. Zu seinen ersten Aufgaben gehörten der Schutz der Artillerie und der Bau von Fort Sullivan im Hafen von Charleston, South Carolina. Als er im Juni 1776 während der Schlacht von Fort Sullivan Kämpfe erlebte, handelte Marion tapfer. Aber für einen Großteil der nächsten drei Jahre blieb er in der Festung und nahm sich die Zeit, um seine Truppen zu disziplinieren, die er als ungeordnete, betrunkene Gruppe ansah, die darauf bestand, barfuß zum Appell aufzutauchen. 1779 schlossen sie sich der Belagerung von Savannah an, die die Amerikaner verloren.
Marions Rolle im Krieg veränderte sich nach einem seltsamen Unfall im März 1780. Als Marion an einer Dinnerparty im Haus eines Mitoffiziers in Charleston teilnahm, stellte sie fest, dass der Gastgeber gemäß dem Brauch des 18. Jahrhunderts alle Türen verschlossen hatte, während er die Tür verriegelte die amerikanische Sache geröstet. Die Toasts gingen weiter und weiter, und Marion, die kein Trinker war, fühlte sich gefangen. Er entkam, indem er aus einem Fenster im zweiten Stock sprang, sich jedoch im Herbst den Knöchel brach. Marion verließ die Stadt, um sich auf dem Land zu erholen, mit dem glücklichen Ergebnis, dass er nicht gefangen genommen wurde, als die Briten im Mai Charleston einnahmen.
Mit der amerikanischen Armee im Rückzug sah es in South Carolina schlecht aus. Marion übernahm das Kommando über eine Miliz und hatte im August seinen ersten militärischen Erfolg, als er 50 Männer bei einem Überfall auf die Briten anführte. Unter dichtem Laub versteckt, griff die Einheit ein feindliches Lager von hinten an und rettete 150 amerikanische Gefangene. Marions Miliz war zwar häufig zahlenmäßig überlegen, setzte aber weiterhin Guerilla-Taktiken ein, um feindliche Regimenter mit großem Erfolg zu überraschen. Weil die Briten nie wussten, wo Marion war oder wo er zuschlagen könnte, mussten sie ihre Streitkräfte aufteilen und sie schwächen. Durch die Vernadelung des Feindes und die Anregung des Patriotismus unter den Einheimischen, so Busick, habe Marion "dazu beigetragen, South Carolina zu einem unwirtlichen Ort für die Briten zu machen. Marion und seine Anhänger spielten für die britischen Goliath die Rolle von David."
Im November 1780 erhielt Marion den Spitznamen, an den er sich heute erinnert. Der britische Oberstleutnant Banastre Tarleton, der von einem geflohenen Gefangenen über Marions Aufenthaltsort informiert worden war, verfolgte die amerikanische Miliz sieben Stunden lang und legte dabei etwa 42 Kilometer zurück. Marion entkam in einen Sumpf und Tarleton gab fluchend auf. "Was diesen verdammten alten Fuchs betrifft, konnte ihn der Teufel selbst nicht fangen." Die Geschichte sprach sich herum und bald jubelten die Einheimischen - die die britische Besatzung verabscheuten - dem Sumpffuchs zu.
Der Biograf Hugh Rankin beschrieb das Leben von Francis Marion als "so etwas wie ein Sandwich - ein hochgewürztes Zentrum zwischen zwei Platten eher trockenen Brotes". Nach dem Krieg kehrte Marion in das stille Leben eines Gentleman-Bauern zurück. Mit 54 Jahren heiratete er schließlich eine 49-jährige Cousine, Mary Esther Videau. Er kommandierte eine Milizenbrigade in Friedenszeiten und diente in der Versammlung von South Carolina, wo er sich der Bestrafung von Amerikanern widersetzte, die den Briten während des Krieges die Treue gehalten hatten. Die Amnestie für die Loyalisten zu verfechten, gehörte "zu den bewundernswertesten Dingen, die er jemals getan hat", sagt Busick. Im Jahr 1790 half Marion beim Verfassen der Verfassung des Bundesstaates South Carolina und zog sich dann aus dem öffentlichen Leben zurück. Nach einem langen Rückgang der Gesundheit starb Francis Marion am 27. Februar 1795 auf seiner Plantage Pond Bluff.
Francis Marion kommandierte nie eine große Armee oder führte eine große Schlacht. Die Geschichte des Unabhängigkeitskrieges konzentriert sich eher auf George Washington und seine einfachen Kampagnen im Norden als auf kleine Auseinandersetzungen im Süden. Trotzdem ist der Sumpffuchs eine der beständigsten Figuren des Krieges. "Sein Ruf ist sicherlich verdient", sagt Busick. Obwohl es für die Amerikaner nach Charlestons Sturz schlecht aussah, halfen Marions List, Einfallsreichtum und Entschlossenheit, die amerikanische Unabhängigkeit im Süden am Leben zu erhalten.
Im Dezember 2006, zwei Jahrhunderte nach seinem Tod, machte Marion erneut Nachricht, als Präsident George W. Bush eine Proklamation unterzeichnete, in der der Mann geehrt wurde, der in den meisten Biografien als "treuer Diener Oscar", Marions persönlicher Sklave, beschrieben wurde. Bush bedankte sich bei einer "dankbaren Nation" für Oscar Marions "Dienst ... bei den Streitkräften der Vereinigten Staaten". Oscar wurde von der Genealogen Tina Jones, seiner entfernten Verwandten, identifiziert und ist der Afroamerikaner, der Süßkartoffeln in John Blake Whites Gemälde im Kapitol kocht. Oscar "hat wahrscheinlich beim Kochen und Ausbessern von Kleidung geholfen, aber er hätte auch mit Marion gekämpft", sagt Busick. "Wir haben keine Ahnung, ob Oscar etwas zu sagen hatte, ob er mit Marion in den Wahlkampf ging oder nicht, obwohl ich davon ausgehen kann, dass er, wenn er vor den Briten davonlaufen wollte, dies leicht hätte tun können." Historiker wissen sehr wenig über Oscar, aber die wenigen Details seiner Geschichte fügen der Swamp Fox-Legende neues Interesse hinzu.
