Paläontologen erinnern sich ständig an die Unvollständigkeit der Fossilienbestände. Erhalten geblieben ist nur ein kleiner Bruchteil aller Organismen und Umgebungen, die es jemals gegeben hat. Dies macht das Erkennen von Evolutionsmustern zu einer Herausforderung. In einem Vortrag auf der diesjährigen Konferenz der Society of Vertebrate Paleontology ging der Smithsonian Paläontologe Matt Carrano der langjährigen Frage nach, ob Veränderungen des Meeresspiegels Veränderungen der Dinosauriervielfalt hervorrufen.
In den letzten Jahrzehnten haben Paläontologen eine Reihe von Diagrammen erstellt, die die Vielfalt der Dinosaurier im Laufe der Zeit darstellen. Sie zeigen einen allgemeinen Trend zur zunehmenden Vielfalt von der Spättrias bis zum Ende der Kreidezeit, jedoch mit einigen Schwankungen dazwischen. Der Aufstieg und Fall der Meere wurde als einer der Treiber dieser Veränderungen vorgeschlagen. Möglicherweise wurde vermutet, dass der hohe Meeresspiegel die Vielfalt der Dinosaurier begünstigt hat, indem er einige terrestrische Lebensräume fragmentiert oder einen Bereich von einem anderen isoliert und gleichzeitig mehr Umgebungen schafft, in denen Dinosaurier erhalten bleiben könnten. Andererseits wurde auch vermutet, dass die Vielfalt der Dinosaurier steigen könnte, wenn der Meeresspiegel niedrig ist, da es eine größere Landfläche geben würde. Um festzustellen, ob es solche Trends gibt, untersuchten die Wissenschaftler das zeitliche und räumliche Vorkommen von etwa 749 Dinosaurierarten und stellten fest, wo Paläontologen nach ihren Knochen gesucht haben.
Was der Carrano und seine Kollegen fanden, war, dass die Schwankungen des Meeresspiegels keinen Einfluss auf die Vielfalt der Dinosaurier hatten, wie wir sie heute kennen. Unsere Sicht auf die Vielfalt der Dinosaurier ist maßgeblich davon geprägt, wo Paläontologen nach Fossilien gesucht haben, wie viel Aufwand dort betrieben wird und an welchen Orten noch umfangreiche Untersuchungen durchgeführt werden müssen. Dinosaurier sind in Kreidefelsen möglicherweise zahlreicher und leichter zu finden als in Trias, was erklären würde, warum die Vielfalt der Dinosaurier in den beiden Zeiträumen unterschiedlich ist. Jede wissenschaftliche Arbeit, die sich mit der Vielfalt der Dinosaurier befasst, muss diese Stichprobenverzerrungen berücksichtigen.
Dies bedeutet jedoch nicht, dass die Veränderung des Meeresspiegels keinen Einfluss auf die Vielfalt der Dinosaurier hatte oder haben könnte. Durch den Anstieg des Meeresspiegels könnten Inselketten und andere geografische Gebiete entstanden sein, die die Dinosaurierspeziation hätten antreiben können, oder durch den niedrigen Meeresspiegel könnten Dinosaurierarten eine größere Verbreitung erfahren. (Wir wissen zum Beispiel, dass die Kreidezeitdinosaurier aufgrund des westlichen Binnenseewegs in den östlichen und westlichen Teilen Nordamerikas auf unterschiedliche Weise entstanden sind.) Die Erfassung dieser Signale aus dem Fossilienbestand erfordert jedoch eine eingehende Probenahme und eine Erkennung von der Art und Weise, wie unsere Suche nach Dinosauriern das Bild ihrer Vielfalt verzerrt. Die Autoren des Beitrags, der der SVP-Präsentation zugrunde lag, gaben an: "Es sind erhebliche künftige Arbeiten erforderlich, um festzustellen, wie Stichprobenverzerrungen die vorgeschlagenen langfristigen Diversitätstrends und Massensterbungsereignisse im terrestrischen Bereich beeinflussen können." Wenn Paläontologen einen Überblick über die Vielfalt der Dinosaurier erhalten möchten, müssen sie sich diese Vorurteile ansehen und an Orten graben, die noch wenig bekannt sind.
Verweise:
Butler, R., Benson, R., Carrano, M., Mannion, P. & Upchurch, P. (2010). Meeresspiegel, Dinosaurier-Diversität und Stichproben-Vorurteile: Untersuchung der Hypothese der "gemeinsamen Ursache" im terrestrischen Bereich Verfahren der Royal Society B: Biological Sciences DOI: 10.1098 / rspb.2010.1754
