Der erste Hut, den ich je gesehen habe, wurde von Pater Lawrence getragen, einem älteren Priester, der im Dorf Kerala, wo ich eine katholische Kindheit verbrachte, eine Messe für die Arbeiter der Gummiplantagen hielt. Als er zum Kaffee zu uns nach Hause kam, hob er den merkwürdig runden Hut und verbeugte sich mit ernster Höflichkeit, eine Geste, an die ich mich noch gut erinnere, weil wir damals nichts davon wussten. Jahre später erfuhr ich, dass es ein Tropenhelm war.
Dieser Artikel ist eine Auswahl aus unserer Smithsonian Journeys Travel Quarterly India-Ausgabe
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KaufenWir haben Pater Lawrence kennengelernt, weil es viel einfacher war, seine baufällige Kapelle in der Nähe unserer Familienfarm zu besuchen, als den hügeligen, einstündigen Spaziergang zu unserer Pfarrkirche zu überstehen. Die traditionell Gesinnten in unserer Gemeinde missbilligten dies, weil die Plantagenkirche dem lateinischen Ritus folgte, nicht dem syrischen Ritus, obwohl beide katholisch sind. Was uns Kinder anbelangt, war das alles überhaupt nicht von Bedeutung. In der Plantagenkirche hockten wir auf dem Schlammboden, der mit Kuhdungpaste bestrichen war, und quälten die Ameisenlöwen in ihren winzigen Gruben, die in die Erde geritzt waren. Als wir die Pfarrkirche besuchten, riskierten wir einen Stock, um uns in den abschüssigen Friedhof zu schleichen und in den „Brunnen“ zu spähen, in den unauffällig Knochen und Schädel aus alten Gräbern geworfen worden waren.
Natürlich konnten wir damals nicht wissen, dass der lateinische Ritus auf dem Weg der Portugiesen des 16. Jahrhunderts nach Kerala gekommen war oder dass der syrische Ritus in den Jahrhunderten unmittelbar nach Christi Geburt viel früher gekommen war. Darin hängt eine Geschichte über die Gewürze - Pfeffer, Kardamom, Zimt -, die Kerala zu einem Hot Spot in der Antike gemacht haben. Eine Geschichte, die erklärt, wie das Christentum nicht nur einmal, sondern zweimal nach Indien kam.
Der Bundesstaat Kerala ist Indiens Down Under, ein schmaler Landstreifen mit Blick auf die Südspitze des monsungetriebenen Subkontinents. Sonne durchnässt; feucht; lasches Grün; voll von Flüssen, Bächen, Seen, Nebengewässern, Kokospalmen; und voller Menschen. Die weißen Strände des Arabischen Meeres säumen Kerala im Westen, während die westlichen Ghats mit ihren undurchdringlichen tropischen Wäldern und ewigen Graslandschaften die östliche Grenze definieren. Die Entfernung zwischen dem Meer und den Tee- und Kardamomplantagen auf den Hügeln, die sich in der Mitte des Bundesstaates befinden, beträgt im Durchschnitt nur zwischen 32 und 120 km. Nur in wenigen Gebieten der Welt sind die Anbaubedingungen für Gewürze idealer. Lange vor Jesu Zeit ließen sich Juden, Araber und andere alte Seehandler in Kerala nieder, um Gewürze zu kaufen, zu handeln und zu lagern.
Moderne syrische Christen in Kerala (die Mehrheit der Christen hier) glauben, dass der Apostel Thomas - derjenige, der Jesus so berühmt befragt hat - 52 n. Chr. Hier war und ihre Vorfahren getauft hat. Historiker vermuten, dass das vielfältige und reiche Handelszentrum von Kerala diesen palästinensischen Juden des Römischen Reiches angezogen hat, der das Evangelium predigen wollte. Tausende von Kirchen tragen heute seinen Namen, ihre Rituale und Theologie stammen aus östlich-orthodoxen Traditionen, die in der liturgischen Sprache Syrisch, einer Formation des Aramäischen, des Dialekts, den Jesus - und Thomas - gesprochen haben. Die liturgische Sprache der Kerala-Christen ist seit Jahrzehnten Malayalam, die Sprache von Kerala. Thomas 'Name ist in Kerala nach wie vor allgegenwärtig. Er taucht in allen Bereichen auf, von Taufregistern über die Neonschilder von Juwelieren und Bäckereien bis hin zu den Typenschildern von Zahnärzten und Immobilienentwicklern. Während der Verhandlungen über arrangierte Ehen ist es für beide Familien üblich, sich diskret zu erkundigen, ob die Vorfahren des anderen auf den Apostel zurückgehen. Ein „Ja“ kann sich als großes Plus erweisen - abgesehen von der Quantität der Mitgift natürlich.
Eine Prozession während des Thomasfestes in Paravur, Kerala, um den Apostel zu ehren, von dem angenommen wird, dass er das Christentum im Jahr 52 nach Kerala gebracht hat. (Lynn Johnson / National Geographic Creative) 
Thomas Christen glauben, dass der Apostel Thomas an der indischen Malabar-Küste gelandet ist und eine der ältesten christlichen Gemeinden der Welt gegründet hat. (Design Pics Inc. / National Geographic-Motiv) 
Seit dem Jahr 52 n. Chr. Existierten christliche und hinduistische Bevölkerungsgruppen nebeneinander, was durch ein lokales Plakat mit Jesus und Ganesha unterstrichen wird. (Franz Lanting / National Geographic Creative) 
Gläubige in Kerala halten den Geist des Apostels während eines jährlichen Festes am Leben. (Lynn Johnson / National Geographic Creative) 
Die Apostelgeschichte von Thomas ist in Malayalam auf Palmblätter übertragen. (Lynn Johnson / National Geographic Creative) 1498 segelte der berühmte portugiesische Entdecker Vasco da Gama nach Kerala, um die erste Europa-Indien-Seeroute zu eröffnen. Stellen Sie sich seine Überraschung vor, als er Christen fand. Zwei Jahre später folgte Kapitän Pedro Álvares Cabral, der acht Franziskanerpriester, acht Kapläne und einen Kaplanmajor mitbrachte. Er ließ ein paar zurück, die den lateinischen - römisch-katholischen - Ritus einführten. Nach der Ankunft des europäischen Christentums war das Leben der Kerala-Christen nie mehr dasselbe. Die Gemeinschaft würde gespalten, neu gespalten, verändert, reformiert und neu erfunden. Aber rückblickend scheint es klar zu sein, dass sich die Gemeinschaft durch die Wechselfälle der Geschichte bewegt hat und nicht gestolpert ist.
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In Sabarimala, tief in den Bergen der westlichen Ghats von Kerala gelegen, befindet sich der berühmte Waldtempel des hinduistischen Gottes Ayyappa, ein heiliger Wallfahrtsort. Jede Nacht wird Ayyappa vom legendären Kerala-Sänger Yesudas, einem Christen, dessen Name „der Diener Jesu“ bedeutet, mit einem klangvollen und stattlichen Schlaflied gesungen der Kulturen. So schufen auch populäre hinduistische und muslimische Künstler viele christliche Hymnen, die von Kirchenchören geliebt wurden.
Der Kirchturm ist ebenso Teil der Landschaft wie der Tempelturm und das Minarett der Moschee. Obwohl Christen nur 18, 4 Prozent der 34 Millionen Einwohner Keralas ausmachen, sind sie in allen Bereichen sozialer, politischer und wirtschaftlicher Bestrebungen nach wie vor präsent. Die weltweite christliche Diaspora von Kerala ist wohlhabend und stark. Und die Kirchen waren führend beim Aufbau von Institutionen und in diesem Sinne ein modernisierender Partner der Gesellschaft in Kerala.
Von Pala, einer sehr christlichen Stadt mit einem berühmten Tempel direkt hinter dem Bischofshaus, über Erattupetta, eine sehr muslimische Stadt mit einer berühmten Kirche in der Mitte, und am Ende einer kurvenreichen Straße in die Hügel der westlichen Ghats Mit schönen Ausblicken und vielen Serpentinen erreicht der Besucher den Kurisumala Ashram (Kloster), einen Ort der Gelassenheit und Schönheit. Die einzigen Geräusche sind klingelnde Kuhglocken und der Wind, der über das Grasland weht. Gelegentlich verhüllt ein Nebel das Meditationszentrum. Obwohl der Ashram keine Besucher ermutigt, ist es dennoch einen Versuch wert. Der Zisterziensermönch Francis Mahieu aus Belgien und Bede Griffiths, ein Benediktiner aus England, gründeten es 1958 unter der Schirmherrschaft der syro-malankarischen katholischen Kirche. Es ist ein reiches Ziel für diejenigen, die eine zeitgemäße Mischung aus hinduistischen und christlichen Spiritualitäten suchen.
Das wahre Prunkstück des Kerala-Christentums sind seine historischen Kirchen, die eine faszinierende Mischung aus historischer Vergangenheit und zeitgenössischem Glauben ausdrücken. Die St.-Thomas-Kathedrale aus dem 18. Jahrhundert in Pala am Ufer des Flusses Meenachil, etwa 65 km südöstlich von Kochi, ist ein schönes Beispiel für die koloniale Kirchenarchitektur, einschließlich eines prächtigen holzgeschnitzten Altars in goldenen Farben. Sowohl die Gläubigen als auch die Kirchenleitung scheinen jedoch neue extravagante Megastrukturen zu bevorzugen, die Macht ausstrahlen, und viele der Erbkirchen wurden abgerissen. Einige alte, wie die exquisiten Zwillingskirchen von Ramapuram, die 500 bzw. 150 Jahre alt sind, halten sich prekär an das Leben. Die örtliche Gemeinde behauptet, dass sie gefährlich krank sind und abgerissen werden sollten, während eine Gruppe von Gemeindemitgliedern den Status eines Kulturerbes für die Gebäude erhalten und ein Gerichtsurteil erlangt hat, dass die Kirchen sicher zu benutzen sind.
Keralas Mainstream-Christen lieben den Pomp und die Utensilien des Rituals. Eine Versammlung von Kerala-Bischöfen in der regenbogenfarbenen Pracht der Ostkirche, die königliche Symbole der himmlischen und irdischen Autorität tragen und auf reich verzierten Thronen sitzen, erinnert an einen mittelalterlichen Hof. In einigen Sekten wird der Patriarch begraben, während er auf seinem Thron sitzt, gekleidet im schillernden Glanz der bischöflichen Gewänder. Meistens geht dem Begräbnis eine Prozession durch die Kirche voraus
Stadt des Patriarchen, damit er einen letzten Blick auf seine Herde und sie auf ihn werfen kann. Für die Kerala-Christen bleibt die Kirche das Herzstück ihres geselligen Lebensstils, ein Ort, an dem sie den Geist in der Hektik des Lebens wachrufen kann. Es ist auch eine intensiv erlebte Lebensweise für viele.
Ein Pfarrer in der Nähe von Kottayam findet Senioren oft um 4 Uhr morgens eingeschlafen auf der Veranda der Kirche. Sie sind entschlossen, die Messe um 5:30 Uhr morgens nicht zu verpassen, und machen sich um eine vage Stunde nach Mitternacht von ihren Häusern auf den Weg. Als sie feststellen, dass die Kirchentür geschlossen ist, schlafen sie ein und warten. Für meine Tante Annamma, die jeden Tag ein Jahrzehnt Rosenkranz widmete, um ein guter Christ zu werden, war die Kirche wie ein Zuhause. In ihren letzten Tagen - sie starb vor kurzem mit 87 - beendete sie die Beichtstunde und drehte sich dann um, um ihren Sohn im lauten Flüsterton zu fragen, ob sie eine Sünde versäumt hatte, sehr zur Belustigung anderer, denn ihr Gedächtnis blieb perfekt. Der Priester lächelte und erwiderte, dass ihr Geständnis mehr als genug wäre. Er fügte oft hinzu, dass sie etwas für das nächste aufsparen könnte!
Die jährlichen Pfarrfeste ziehen immer noch viele Menschen an, viele Christen im Ausland fliegen nach Hause, um daran teilzunehmen. Nur wenige sind unvergesslich oder bereichernd, es sei denn, Sie mahlen gerne Menschenmengen und gruselige Feuerwerke. Vorbei sind die Tage meiner Kindheit, als wir Jungen eine Statue des heiligen Sebastian auf unsere Schultern hoben und sie in der Dämmerung durch das Labyrinth der Dorfpfade trugen. In jedem Haus, das wir besuchten, sprach der Priester die Gebete mit leiser Stimme an, und der Sakristan läutete in Abständen seine kleine Glocke. Der Rauch des schwingenden Weihrauchbrenners wehte in der Brise. Die hinduistischen Häuser hießen uns mit brennenden Kerzen an ihren Toren willkommen. Der heilige Sebastian, mit Pfeilen durchbohrt und an einen Baumstumpf geheftet, segnete alle, während er Krankheit und Krankheit vertrieb.
Eine meiner beständigsten Kindheitserinnerungen war der Gesang der Kyrie bei der Messe von Pater Lawrence. Als wir uns zum Gottesdienst versammelten, ließen Löcher im Palmblattdach der Kirche Sonnenstrahlen auf uns Kinder tanzen. Ein junger Mann diente als Einpersonenchor und pumpte mit einer Hand den Balg eines Harmoniums, während die Finger der anderen über die Tasten liefen. Lawrence stand vor dem provisorischen Altar, ein alter Holzschreibtisch mit einem zerrissenen weißen Laken, und murmelte die Gebete. Dann fing er an, Kyrie Eleison zu intonieren. Seine unergründliche Melodie durchbohrte sogar unsere boshaften, gelangweilten Herzen. Der Musiker, den wir alle mochten, nahm den Refrain vom Priester auf, und seine Stimme hob uns alle, wie es schien, vor Gottes Haustür an. Die Tasten des Harmoniums hoben und senkten sich unter seinen Fingern, und der Balg öffnete und faltete sich im fließenden Rhythmus . Obwohl Jahrzehnte vergangen sind, rekapituliere ich immer noch die Melodie des Gebets und kehre zu diesen Momenten der Magie zurück. Erst kürzlich fand ich heraus, dass „Kyrie Eleison“ „Herr, erbarme dich“ bedeutet. Die Worte waren griechisch und nicht lateinisch und stammten aus einer Zeit vor Jesus.
