Wenn die meisten Menschen über die menschliche Evolution nachdenken, schauen sie zu unseren engsten Verwandten, den Affen. Wenn Sie jedoch die Evolutionsuhr ein wenig zurückstellen (um einige hunderttausende Jahre), finden Sie den Punkt, an dem sich die Menschen von einem schlimmeren Cousin unterschieden: den Eichelwürmern.
Eichelwürmer sind die engsten Verwandten von Wirbellosen. Der letzte gemeinsame Vorfahr unserer beiden Geschlechter lebte vor ungefähr 570 Millionen Jahren.Diese Würmer sind eine Gruppe von Wirbellosen, die sich im Meeresboden eingraben. Sie haben ihren Namen von ihrem vorderen Ende, einer eichelförmigen, muskulösen Rüssel, mit der sie graben. Viele Arten des Wurms filtern Meerwasser durch Kiemenschlitze, um schwimmende Essensreste aufzufangen.
Ihr Aussehen mag weit entfernt von Menschen erscheinen, aber die gleichen Gene, die diese Kiemenspalten hervorrufen, sind an der Gestaltung des menschlichen Rachenraums beteiligt, des Durchgangs, der zur Speiseröhre und zum Kehlkopf führt und uns die Fähigkeit gibt, zu kauen, zu schlucken und zu sprechen, schreibt Robert Sanders in einer Pressemitteilung.
Laut einer neuen Studie, die in der Fachzeitschrift Nature veröffentlicht wurde, zeigen neue Forschungen eines internationalen Forscherteams, dass Menschen ungefähr 70 Prozent ihres Genoms mit Eichelwürmern teilen. "Es ist ein hässliches Tier", sagt ein Autor der Zeitung John Gerhart von der Graduiertenschule der University of California in Berkeley. Aber das macht die Kreaturen nicht weniger wichtig.
Die Forscher entschlüsselten die DNA von zwei Arten von Eichelwürmern, um die Wurzeln des Stammbaums der Wirbeltiere zu untersuchen. Sie untersuchten die gemeinsamen Gene, indem sie die DNA des Atlantischen Eichelwurms Saccoglossus kowaleskii und eines tropischen Pazifik-Eichelwurms Ptychodera flava mit anderen Tieren verglichen.
Tatsächlich reichen die Ähnlichkeiten über die Gene des Lebewesens hinaus bis zu einer anatomischen Eigenart, die zu Beginn der Entwicklung zu beobachten war: Menschen und andere Landbewohner tragen kurzzeitig Rachenschlitze als Embryonen. Der an dieser Handlung beteiligte Gencluster wird von allen "Deuterostomen" (einer großen Gruppe von Tieren, zu denen sowohl Wirbeltiere als auch einige Wirbellose wie Seesterne und ja Eichelwürmer gehören) geteilt.
Wenn es unattraktiv ist, eine so häusliche Cousine zu haben, trösten Sie sich damit, dass 30 Prozent des menschlichen Genoms nicht mit Eichelwürmern geteilt werden. Wir haben wahrscheinlich mehr genetische Ähnlichkeiten mit jenen, deren evolutionäre Abstammung in jüngerer Zeit von unserer abweicht: attraktive Kreaturen wie der Klecksfisch, die nackte Maulwurfsratte und der Rüsselaffe.
