Es ist kein Geheimnis, dass die illegale Jagd auf wild lebende Tiere die Existenz vieler Arten bedroht, einschließlich des legendären afrikanischen Elefanten. Erschreckenderweise ist das Ausmaß der Bedrohung jedoch zum großen Teil aufgrund der verdeckten Natur der Wilderei schwer fassbar geblieben.
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Jetzt hat ein Team amerikanischer, kenianischer und britischer Forscher endlich kontinentweite Zahlen über das Töten afrikanischer Elefanten ermittelt und dabei die neuesten Daten aus einer Kombination von Elefantenüberwachungsprogrammen herangezogen.
Der World Wildlife Fund schätzt, dass 470.000 bis 690.000 afrikanische Elefanten in freier Wildbahn leben, und sie werden von der Internationalen Union für Naturschutz als gefährdet eingestuft, obwohl diese Bezeichnung seit 2008 nicht aktualisiert wurde Die Gesamtpopulation afrikanischer Elefanten ist seit 2010 jedes Jahr um 2 Prozent zurückgegangen, während einzelne Populationen jährlich um bis zu 7 Prozent zurückgegangen sind. Die Analyse ergab auch, dass die Elefantenwilderei auf dem gesamten Kontinent im Jahr 2008 begann und 2011 ihren Höhepunkt erreichte. Allein in diesem Jahr wurden rund 40.000 Tiere getötet.
Das Wildern von Elefanten wird in erster Linie durch den unstillbaren Wunsch nach Tierteilen getrieben, die in Ländern wie China und Vietnam als Trophäen, Medizin oder Lebensmittel verwendet werden. Das Töten von Elefanten und das Nehmen ihrer Stoßzähne ist eine Straftat, und Wilderer tun alles, um ihre Spuren zu verwischen. Tiere werden in der Regel tief in den Wald oder in die Savanne geschossen, sodass ihre Kadaver häufig unentdeckt bleiben.
Selbst wenn diese Überreste gefunden werden, verfügen Wildtiermanager manchmal nicht über die erforderlichen Werkzeuge oder Schulungen, um festzustellen, ob ein Mensch hinter dem Tod des Elefanten steckt oder ob das Tier aus Alters- oder natürlichen Gründen gestorben ist. In anderen Fällen werden die Daten niemals online veröffentlicht oder an eine zentrale, leicht zugängliche Datenbank gemeldet.
Daher müssen die Tötungsraten von Elefanten durch Vergleichen der groben Bevölkerungsschätzungen mit der Anzahl der wiederhergestellten Körperteile - Haut, Stoßzähne, Knochen oder Fleisch - zusammengesetzt werden. Aber wie Waffen, Drogen oder andere illegale Waren beschlagnahmen die Behörden nur einen kleinen Teil der von ihnen geschätzten Gesamtmenge an Schwarzmarktwaren.
Die Überreste von zwei erwachsenen Elefanten, deren Gesichter von Wilderern gehackt wurden, die die Tiere für ihre Stoßzähne getötet haben. Foto: Chris Leadisimo Um diese Probleme zu umgehen, haben die Autoren der neuen Studie, die heute in den Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlicht wurde, auf ein 2002 eingeführtes System namens Monitoring the Illegal Kill of Elephants (MIKE) zurückgegriffen. Wildlife-Manager in 45 Parks und Reservaten in ganz Afrika melden MIKE Elefantenkadaver, die sie auf ihren Patrouillen gefunden haben, und stellen fest, was ihrer Meinung nach die Todesursache ist.
Zur Feinabstimmung dieser Zahlen wandte sich das Team an das Samburu National Reserve in Kenia, wo die Parkmanager die Elefantenpopulationen von 2009 bis 2012 intensiv überwachten. Weil sie die Elefantenpopulationen so gut kannten, wussten sie auch, wann Elefanten verschwanden - und waren dies vermutlich auch nicht mehr am Leben. Während dieser Zeit starben 20 Elefanten, obwohl sie nicht alle Kadaver lokalisieren konnten.
Das Team kombinierte Zahlen für die gesamte Elefantenpopulation, die Anzahl der Todesopfer, die Anzahl der gefundenen Kadaver und die Anzahl der Elefanten, deren Wilderei bestätigt wurde, und schätzte statistisch die Wilderungsrate, einschließlich der damit verbundenen Unsicherheit. Dann wendeten sie diese Formel auf die MIKE-Websites an und stellten diese Daten zusammen, um eine kontinentweite Schätzung der Gesamttötungsrate auf der Grundlage von 287 Elefantenpopulationen zu erhalten.
Obwohl ihre Ergebnisse nicht genau sind, stellen die Zahlen des Teams die bislang umfassendsten Daten über die Tötung von Elefanten in Afrika dar. Dies zeigt, dass die Zahlen auf dem gesamten Kontinent sinken. Daher könnten die neuen Daten Aufschluss darüber geben, ob der Erhaltungsstatus von Elefanten von gefährdet auf gefährdet umgestellt werden sollte.
Die Ergebnisse der Forscher deuten auch auf nützliche Hinweise hin, um den Rückgang aufzuhalten. Warum ist beispielsweise der Mord nach 2011 leicht zurückgegangen? Ende des Jahres führte China Beschränkungen für Elfenbeinauktionen ein. Weitere Studien könnten überprüfen, ob diese beiden Ereignisse zusammenhängen, was darauf hindeuten würde, dass ähnliche Strategien dazu beitragen könnten, illegale Morde einzudämmen.
Die wichtigste Botschaft der Zeitung ist jedoch eindeutig: "Es ist offensichtlich, dass die Eindämmung der Rate illegaler Tötungen von größter Bedeutung ist", schreiben die Autoren. „Der derzeitige Elfenbeinkonsum ist nicht nachhaltig.“
