Auch wenn Sie noch nie auf einer Weihnachtsbaumfarm waren, können Sie sich wahrscheinlich ein Bild davon machen: Ein Feld aus formschönen Immergrünen, die in geordneten, gut verteilten Reihen wachsen. Dieses Bild ist für die meisten der rund 15.000 Weihnachtsbaumfarmen in den USA nicht weit entfernt, aber es ist überhaupt nicht das, was Sie auf der Pieropan Christmas Tree Farm sehen würden, die sich in einem Fleckchen einer Stadt im Westen von Massachusetts namens Ashfield befindet. Kunden, die durch das Labyrinth von Wegen durch Pieropans Balsamhain laufen, werden keine einzige Baumreihe sehen. In der Tat kann es gut 10 Minuten dauern, bis sie einen Baum mit der klassischen Dreiecksform ausspähen - und wenn sie dies tun, werden sie feststellen, dass er ein paar Fuß über dem Boden liegt und von einem Baumstumpf wächst.
Die Bäume der Pieorpan Farm werden mit einer Landbewirtschaftungstechnik gezüchtet, die Stumpfkultur oder Coppicing genannt wird. Dabei werden Bäume gefällt, damit sich aus dem Stumpf neue Triebe bilden können. Die meisten herkömmlichen Weihnachtsbaumfarmen erfordern eine intensive Bodenbewirtschaftung mit Düngemitteln und Insektiziden. Nachdem ein Baum gefällt wurde, muss sein Baumstumpf ausgegraben und ein neuer Baum angepflanzt werden. Pieropans Besitzer Emmet Van Driesche hingegen düngt, besprüht oder bewässert seine Bäume, von denen die meisten vor Jahrzehnten gepflanzt wurden, nicht. Ein einzelner Baumstumpf kann gleichzeitig einen älteren und einen jüngeren Baum tragen und so die Produktion steigern. Verschiedene Pflanzen- und Baumarten mischen sich mit den Immergrünen und Insekten und andere Tiere sind mehr als willkommen. "Es ist ein sehr reiches Ökosystem - das ist ein großer Teil seines Wertes", sagt Van Driesche.
Van Driesche, der jedes Jahr etwa 500 Bäume verkauft, hat den Hof vor fast einem Jahrzehnt von seinem ursprünglichen Besitzer Al Pieropan übernommen. Er glaubt, dass es der älteste ununterbrochene Betrieb ist, in dem Weihnachtsbäume aus Stumpfsprossen wachsen, und er sieht keine Anzeichen dafür, dass seine Stümpfe langsamer werden. „Ich bin der festen Überzeugung, dass sie wie ein Bonsai-Baum sind und das Potenzial haben, mich zu überleben“, sagt Van Driesche, dessen Buch über die Farm im Mai veröffentlicht wird.
Ein Weihnachtsbaum, der aus dem Stumpf eines anderen Baums bei Pieropan Christmas Tree Farm heraus wächst. (Geoff McKonly) Obwohl wir Menschen unsere Lebensräume in Wäldern seit prähistorischen Zeiten mit Niederwäldern geprägt haben, wurde diese Praxis hauptsächlich für Laubbäume und nicht für immergrüne Bäume angewendet. Evergreens können nicht aus dem Baumstumpf heraussprießen, wenn der Baumstumpf zu tief geschnitten ist, erklärt Dave Jacke, ein ökologischer Landschaftsarchitekt, der ein Buch über die Geschichte und Ökologie des Büschels schreibt. Aber in den 1940er Jahren, als die Weihnachtsbaumzucht in den USA Einzug hielt, stellte ein Ashfield-Bauer namens Linwood Lesure fest, dass, wenn er seine Evergreens ein wenig über dem untersten Ast abschneidet, einige Triebe über ein oder zwei Jahre aufsteigen lassen alle bis auf einen ausgemerzt, würde dieser Schuss einen neuen Baum hervorbringen.
Lesure brachte Pieropan die Technik bei, der 1955 seine Farm eröffnete. Ein Großteil des von Pieropan gekauften Landes war zu steinig, zu steil oder zu nass, um einen Traktor durch das Land zu fahren oder es zu säen perfekte Ernte. Peiropan arbeitete als Ladenlehrer in den Berkshire Mountains, weiter westlich in Massachusetts, wo Balsamsetzlinge wie Gras am Straßenrand wuchsen. Auf seinem Weg nach Hause füllte er einen Sack voll mit Setzlingen, nahm dann eine Schaufel auf seine Alm und pflanzte sie.
Lesures Weihnachtsbaumstern stieg ziemlich hoch. Er war zweimal Präsident der Weihnachtsbaumbauervereinigung von Massachusetts und wurde 1977 vom American Forest Institute zum National Outstanding Tree Farmer des Jahres ernannt. Vielleicht verbreitete er die Idee der Baumstumpfkultur Weihnachtsbaumzucht, oder vielleicht stießen andere auf die gleiche Entdeckung, aber eine Zeit lang nahmen es eine Handvoll Bauernhöfe in Nordamerika an - besonders an der Westküste, weil die ausgedehnten Wurzelsysteme der Stümpfe dies bewirken sie weniger anfällig für Dürre. Laut Van Driesche praktizieren nur noch wenige Betriebe diese Praxis. Als die konventionelle Landwirtschaft wirtschaftlich wurde, geriet die Technik weitestgehend in Vergessenheit.
Coppicing ist im Allgemeinen ähnlich rückläufig, nachdem es zumindest seit der Jungsteinzeit eine Rolle in der menschlichen Zivilisation weltweit gespielt hat. Das Holz mit kleinem Durchmesser, das beim Büffeln gewonnen wurde, wurde für eine Vielzahl von Aufgaben verwendet, wie zum Beispiel für die Herstellung von Werkzeuggriffen und Waren wie Körbe, den Bau von Häusern und Möbeln und das Verbrennen von Brennstoffen. Jacke glaubt, dass das Niederwerfen zu Recht die erste Form der Landwirtschaft in Europa genannt werden könnte, die in der Steinzeit begann und weit über das Mittelalter hinaus andauerte. Darüber hinaus sei Holzkohle aus kupfernen europäischen Kastanienbäumen das erste Material gewesen, mit dem Blei und Eisen in die Werkzeuge und Maschinen eingeschmolzen wurden, die schließlich gebaut wurden, um Kohle aus dem Boden zu gewinnen.
"Ich denke, Sie könnten ein sehr starkes Argument dafür abgeben, dass wir ohne die Büschel-Agroforstwirtschaft im 18. Jahrhundert niemals die industrielle Revolution erlebt hätten", sagt er. "Es war die erste weit verbreitete Form von energiedichtem Brennstoff zum Schmelzen von Erz."
Ein kleiner Baum, der von einem anderen Stumpf bei Pieropan Christmas Tree Farm wächst. (Geoff McKonly) Als die industrielle Revolution begann, wurden große Baumstämme von größerem Wert, und die Kraft, sie zu bewegen, trat zutage. Die Holzforstwirtschaft löste die Bewirtschaftung ab, da sich die Landbewirtschaftungsziele änderten. Die ökologischen Vorteile von Baumstümpfen legen jedoch nahe, dass es sich lohnt, die Praxis zu überdenken, sagen Experten. Zum einen, so Jacke, könnte die Wiederverwertung von neuem Kohlenstoff aus jungen Bäumen, die schnell nachwachsen, ein stabilisierendes Gegengewicht zur Abgabe von altem Kohlenstoff an die Atmosphäre darstellen. So untersuchen Forscher von SUNY Syracuse und anderen Orten, ob sich mit Pappeln und Weiden bewachsene Bäume als Biokraftstoff eignen.
Ondrej Vild, ein historischer Ökologe am Botanischen Institut der Tschechischen Akademie der Wissenschaften, untersucht den Übergang von alten zu modernen Landbewirtschaftungspraktiken. Die Förderung des Wachstums solcher Ökosysteme könnte heute von entscheidender Bedeutung sein, da die jüngsten Arbeiten zeigen, dass eine erhöhte Artenvielfalt der Wälder dazu beitragen kann, dass das Pflanzenleben den Klimawandel besser bewältigt. "Es fasziniert mich, weil dies eine menschliche Praxis der Landbewirtschaftung ist, die für viele Organismen von Vorteil ist", sagt Vild.
Wenn es darum geht, Ihren nächsten Weihnachtsbaum auszuwählen, sollten Sie sich auf den Weg zu einer Baumfarm machen, falls Sie eine finden können. Sie werden nicht nur eine nachhaltige Form der Landwirtschaft unterstützen, die seit Tausenden von Jahren genutzt wird, sondern Sie werden auch die Magie erleben, durch einen Hain verworrener Immergrünpflanzen zu wandern, um den Baum zu finden, der Sie anruft und aus einem Baumstumpf sprießt ein wiedergeborener Phönix.
