Van-de-Graaff-Generatoren sind landesweit in Klassenzimmern und Museen zu finden. Die kleinen Kugeln voller statischer Elektrizität werden häufig verwendet, um die Funktionsweise von Elektrizität zu demonstrieren und die Besucher zu verblüffen, indem ihre Haare zu Berge gestellt werden. Aber wie die Bewohner von Forest Hills, Pennsylvania, Ihnen sagen können, sind sie für viel mehr als das gut.
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Fast 80 Jahre lang war der Westinghouse Atom Smasher ein Wahrzeichen in Forest Hills, einem heutigen Vorort von Pittsburgh. Es ragte 65 Fuß in die Luft und war Teil eines Komplexes, der von der Forschungseinrichtung der Westinghouse Electric Corporation betrieben wurde. „Der Atom Smasher war das Kernstück des ersten groß angelegten Programms für Kernphysik in der Industrie“, schreibt das Institut für Elektrotechnik und Elektronik (IEEE).
Es war von 1937 bis 1958 in Betrieb, schreibt Jill Harkins für die Pittsburgh Post-Gazette, und noch 2015 - als der Atomzerstörer umgeworfen wurde - sahen viele Bewohner von Forest Hills die Glühbirne als Vertreter des Atomzeitalters und ihrer eigenen Kindheit .
Aber auch außerhalb von Forest Hills war der Atomzerstörer wichtig. Es half dabei, Westinghouses Engagement für die Nichtwaffenanwendungen der Nukleartechnologie zu etablieren. Bis 1941 produzierte Westinghouse laut dem Geschichtszentrum von Senator John Heinz in der Anlage reines Uran. Die Innovationen, die bei der Atomwaffe stattfanden, machten Westinghouse zum Kernkraftunternehmen, das es heute noch ist: Westinghouse baute das Kraftwerk für das erste großtechnische Kernkraftwerk, das sich in Shippenport, einer anderen Stadt in Pennsylvania, befand.
Heute nennen wir Atomzerstörer „Teilchenbeschleuniger“ oder Collider. Aber es war in den 1930er Jahren und das Verständnis der Kernphysik war in der allgemeinen Bevölkerung immer noch ziemlich heilkräftig. Ein populärwissenschaftlicher Artikel vom Juli 1937 über die Westinghouse-Anlage erklärte: "Riesiger Generator, um Atome zu zerschlagen" und lieferte ein Diagramm.
Es funktionierte wie jeder der kleineren Generatoren, die 1929 von Robert J. Van de Graaff erfunden wurden: durch statische Elektrizität. Der Collider verwendete ein Gewebeband, das sich sehr schnell drehte und Reibung und bis zu fünf Millionen Volt Elektrizität erzeugte, um die Partikel zu beschleunigen. Diese energiereichen Partikel wurden dazu gebracht, auf bestimmte Atome zu treffen und diese zu spalten (oder zu „zerschlagen“), um Kernenergie zu erzeugen. Anlässlich des Geburtstages von Van de Graaff erzählen wir Ihnen, wie seine Erfindung im Atomzeitalter eingesetzt wurde.
"Die konstante Spannung des Generators, sein Hauptvorteil gegenüber anderen Beschleunigertypen, ermöglichte eine präzise Messung der Reaktionen und trug so zum Grundwissen der Kernphysik bei", schreibt das IEEE. „Die Forschung mit dem Atomzerstörer im Jahr 1940 führte zur Entdeckung der Photospaltung von Uran, die Teil des Prozesses bei der Erzeugung von Kernkraft ist.“ Der Westinghouse-Atomzerstörer war nicht der einzige, der nach dem Van de Graaff-Konzept gebaut wurde, aber es war das erste.
Aber obwohl der Atomzerstörer einen wichtigen Platz in der lokalen Geschichte und der amerikanischen Atomgeschichte einnimmt, fiel 2015 die ikonische Glühbirne. Harkins schreibt, dass ein Entwickler aus Washington, der das Westinghouse-Gelände im Jahr 2012 gekauft hatte, vorhatte, dort Wohnungen zu bauen. Der Entwickler sagte, dass der Atomzerstörer auf einem neuen Betonsockel platziert und neu gestrichen werden würde, aber am 4. Dezember schrieb eine lokale Bürger-Interessengruppe, dass der Atomzerstörer noch nirgendwo hingehen würde. Anfang des Jahres schrieb Bob Hazen für Pittsburghs Action 4 News, dass die legendäre Glühbirne immer noch auf der Seite des Abbruchgeländes lag.
Ab dieser Weihnachtszeit ist der Westinghouse Atom Smasher in Pittsburgh als Modell der Miniatureisenbahn Carnegie Science Center erhalten.
