Es war ein ruhiger, feuchter Montagmorgen am 21. August 1911 in Paris. Drei Männer eilten aus dem Louvre. Es war seltsam, da das Museum montags für Besucher geschlossen war und noch seltsamer, was einer von ihnen unter seiner Jacke hatte.
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Es waren Vincenzo Perugia und die Brüder Lancelotti, Vincenzo und Michele, junge italienische Handwerker. Sie waren am Sonntagnachmittag in den Louvre gekommen und hatten sich über Nacht in einem engen Abstellraum in der Nähe des Salons Carré, einer mit Renaissance-Gemälden gefüllten Galerie, versteckt. Am Morgen waren sie in weißen Arbeiterkitteln in den Salon Carré gegangen. Sie nahmen ein kleines Gemälde von der Wand. Schnell rissen sie die Glasschattenbox und den Rahmen ab und Perugia versteckte sie unter seinen Kleidern. Sie schlüpften aus der Galerie, eine Hintertreppe hinunter und durch einen Seiteneingang in die Straßen von Paris.
Sie hatten die Mona Lisa gestohlen.
Es würde 26 Stunden dauern, bis jemand bemerkte, dass das Gemälde fehlte. Es war verständlich. Zu dieser Zeit war der Louvre das größte Gebäude der Welt mit mehr als 1.000 Zimmern auf 45 Hektar. Die Sicherheit war schwach; weniger als 150 Wachen schützten die Viertelmillion Objekte. Statuen verschwanden, Gemälde wurden beschädigt. (Eine schwere Statue des ägyptischen Gottes Isis wurde etwa ein Jahr vor der Mona Lisa gestohlen, und 1907 wurde eine Frau zu sechs Monaten Gefängnis verurteilt, weil sie Jean Auguste Ingres ' Pius VII. In der Sixtinischen Kapelle aufgeschlitzt hatte .)
Zur Zeit des Überfalls „Mona Lisa“ war Leonardo da Vincis Meisterwerk keineswegs das meistbesuchte Objekt im Museum. Leonardo malte das Porträt um 1507 und erst in den 1860er Jahren behaupteten Kunstkritiker, die Mona Lisa sei eines der besten Beispiele der Renaissance-Malerei. Dieses Urteil war jedoch noch nicht über eine dünne Schicht der Intelligenz hinausgegangen, und das Interesse daran war relativ gering. In seinem Reiseführer für Paris von 1878 bot der Reiseschriftsteller Karl Baedeker einen Abschnitt mit einer Beschreibung des Porträts an. 1907 hatte er nur zwei Sätze, viel weniger als die anderen Juwelen des Museums, wie Nike von Samothrake und Venus de Milo .
Was nicht heißt, dass es dunkel war. Ein Brief, der 1910 aus Wien an den Louvre geschickt worden war, hatte der Mona Lisa gedroht, also beauftragten Museumsbeamte die Glaserfirma Cobier, ein Dutzend ihrer wertvolleren Gemälde unter Glas zu legen. Die Arbeit dauerte drei Monate; Einer der Cobier-Männer, die dem Projekt zugeteilt wurden, war Vincenzo Perugia. Perugia ist der Sohn eines Maurers und in Dumenza, einem lombardischen Dorf nördlich von Mailand, aufgewachsen. Im Alter von 25 Jahren verließ Vincenzo 1907 sein Zuhause und probierte Paris, Mailand und dann Lyon aus. Nach einem Jahr ließ er sich mit seinen beiden Brüdern in der italienischen Enklave im 10. Arrondissement in Paris nieder.
Zum Zeitpunkt des Diebstahls im Jahr 1911 war die Mona Lisa keineswegs das meistbesuchte Objekt im Museum. (Gianni Dagli Orti / Corbis) 
Vincenzo Perugia war klein, nur 1, 80 m groß und forderte schnell eine Beleidigung seiner Nation heraus. Er verbrachte einige Zeit im Gefängnis, um zu versuchen, eine Prostituierte auszurauben und während eines Faustkampfes eine Waffe zu tragen. (Bettmann / Corbis) 
Perugia versteckte sich über Nacht in einem engen Lagerraum in der Nähe der Ausstellung der Mona Lisa und nahm am Morgen das Gemälde von der Wand. Er riss die Glasschattenbox und den Rahmen ab und versteckte das Gemälde unter seiner Kleidung, als er auf die Straßen von Paris ging. (Roger Viollet / Getty Images) 
Nach 28 Monaten wurde Perugia wegen Diebstahls der Mona Lisa verhaftet . Hier ist die Übertragung des Gemäldes vom italienischen Unterrichtsministerium nach Frankreich dargestellt. (Bettmann / Corbis) 
Zum Zeitpunkt des Diebstahls lagerte die Mona Lisa in der Nähe des Salons Carré im Louvre, wie hier abgebildet. (Scott Stulberg / Corbis) Perugia war klein, nur 1, 80 m groß und forderte schnell Beleidigungen gegen sich selbst oder seine Nation heraus. Seine Brüder nannten ihn einen Passoide o Megloi, eine Nuss oder einen Verrückten. Seine französischen Baukollegen, Perugia, sagten später vor Gericht aus, "nannten mich fast immer" Mangia Maccheroni "(Makkaroni-Esser) und sehr oft stahlen sie mein persönliches Eigentum und salzten meinen Wein."
Zweimal nahm die Pariser Polizei Perugia fest. Im Juni 1908 verbrachte er eine Nacht im Gefängnis, weil er versucht hatte, eine Prostituierte auszurauben. Acht Monate später stoppte er in einer Woche im berüchtigten Pariser Gefängnis Macon und bezahlte eine Geldstrafe von 16 Franken für das Tragen einer Waffe während eines Faustkampfs. Er stritt sich sogar mit seinen zukünftigen Mitverschwörern; Er hörte einmal auf, mit Vincenzo Lancelotti über ein umstrittenes 1-Franken-Darlehen zu sprechen.
Perugia wollte mehr als ein Bauarbeiter sein. Als er 1914 wegen Diebstahls der Mona Lisa vor Gericht erschien, wurde er von der Staatsanwaltschaft als Maler bezeichnet. Perugia stand auf und erklärte sich zum Pittore, zum Künstler. Er hatte sich selbst beigebracht, wie man liest, und sich manchmal in Kaffeehäusern oder Museen eingelebt und in Büchern und Zeitungen gebuddelt.
Die Mona Lisa zu stehlen machte Sinn. Die meisten entwendeten Gemälde, die nicht sofort als Lösegeld gehandelt wurden, gingen nicht in das geheime Versteck eines reichen Aristokraten, sondern schoben sich in eine illegale Pipeline, die als Tausch oder Sicherheit für Drogen, Waffen und andere gestohlene Waren diente. Perugia hatte genug Verbindungen zu kriminellen Kreisen, um sie zu tauschen oder zu verkaufen.
Unglücklicherweise für Perugia wurde die Mona Lisa zu heiß zum Hocken. Anfangs hatten die Pariser Nachmittagszeitungen am Montag nichts, und auch die folgenden Morgenzeitungen waren in dieser Angelegenheit merkwürdig leise. Würde der Louvre es vertuschen und so tun, als wäre es nicht passiert?
Am späten Dienstag gab es schließlich eine Medienexplosion, als der Louvre eine Erklärung veröffentlichte, in der der Diebstahl angekündigt wurde. Zeitungen auf der ganzen Welt brachten Schlagzeilen. An den Pariser Wänden waren Steckbriefe für das Gemälde zu sehen. Menschenmassen im Polizeipräsidium. Tausende Zuschauer, darunter Franz Kafka, strömten in den Salon Carré, als der Louvre nach einer Woche wieder geöffnet wurde, um auf die leere Wand mit ihren vier einsamen Eisenhaken zu starren. Kafka und sein Reisegefährte Max Brod staunten über die „Schande“ im Louvre und besuchten eine Vaudeville-Show, bei der der Diebstahl verspottet wurde.
1911 gelang es einem Mann - ohne Plan, Fluchtweg oder Käufer -, die Mona Lisa aus dem Louvre zu stehlen. So hat er es gemacht.Es folgten satirische Postkarten, ein Kurzfilm und Kabarettlieder - die Popkultur ergriff den Diebstahl und verwandelte hohe Kunst in Massenkunst. Perugia wurde klar, dass er kein altes italienisches Gemälde aus einem verfallenen königlichen Palast geklaut hatte. Er hatte unglücklicherweise das gestohlen, was in wenigen Tagen das berühmteste Gemälde der Welt geworden war.
Perugia schob die Mona Lisa in seinem Zimmer in seiner Pension auf den falschen Boden eines Holzkoffers. Als die Pariser Polizei ihn im November 1911 im Rahmen ihrer Befragungen aller Louvre-Angestellten verhörte, sagte er freudlos, er habe nur von dem Diebstahl in den Zeitungen erfahren und der Grund, warum er an diesem Montag im August zu spät zur Arbeit gekommen sei - wie sein Arbeitgeber sagte der Polizei - war, dass er in der Nacht zuvor zu viel getrunken und verschlafen hatte.
Die Polizei hat die Geschichte gekauft. Höchst unfähig, ignorierten sie Perugia und verhafteten stattdessen den Künstler Pablo Picasso und den Dichter und Kritiker Guillaume Apollinaire. (Sie waren mit einem Dieb befreundet, der zugab, kleine Skulpturen aus dem Louvre geklaut zu haben.) Die beiden wurden sofort freigelassen.
Im Dezember 1913, nach 28 Monaten, verließ Perugia mit seinem Koffer seine Pariser Pension und fuhr mit dem Zug nach Florenz, wo er versuchte, das Gemälde auf einen Kunsthändler abzuladen, der umgehend die Polizei anrief. Perugia wurde festgenommen. Nach einem kurzen Prozess in Florenz bekannte er sich schuldig und saß nur acht Monate im Gefängnis.
Dank des hochkarätigen Überfalls war die Mona Lisa nun eine weltweite Ikone. Unter einem Schauer von noch größerer Publizität kehrte es nach wechselnden Ausstellungen in Florenz, Mailand und Rom in den Louvre zurück. In den ersten beiden Tagen nach der Wiederaufführung im Salon Carré sahen sich mehr als 100.000 Menschen das Bild an. Heute sehen jährlich acht Millionen Menschen die Mona Lisa .
Sobald das Gemälde 1911 gestohlen wurde, sprossen Verschwörungstheorien auf. War es ein Scherz? Einige sagten, der Diebstahl sei der Versuch der französischen Regierung, die öffentliche Meinung von den Aufständen im kolonialen Westafrika abzulenken. Einige Monate vor der Entdeckung des Gemäldes vermutete die New York Times, dass Restauratoren des Louvre einen Restaurierungsauftrag für die Mona Lisa verpatzt hatten. Um dies zu vertuschen, erfand das Museum die Geschichte eines ausgefallenen Diebstahls.
Auch nach der Genesung der Mona Lisa war die Welt noch ungläubig. Wie konnten ein paar italienische Zimmerleute diese Kapriole von selbst abziehen? Jahrelang tauchten Gerüchte auf, wonach eine Bande internationaler Kunstdiebe das Gemälde gewildert und eine Fälschung ersetzt habe, die sich in Perugias Besitz befand, als er in Florenz erwischt wurde. In einer Ausgabe der Saturday Evening Post von 1932 schlug der amerikanische Journalist Karl Decker eine Wendung vor: Ein zwielichtiger argentinischer Schwindler hatte veranlasst, dass nach Perugias Diebstahl sechs Exemplare der Mona Lisa hergestellt und verkauft wurden (jeder Käufer glaubte, das Original zu haben) ).
Zwei englischsprachige Sachbücher über den Diebstahl, ein Buch von 1981 von Seymour Reit und eine Nacherzählung von 2009 von RA Scotti, bringen Deckers Geschichte auf den Punkt, obwohl es keine stichhaltigen historischen Beweise gibt.
Ein Jahrhundert ist vergangen, seit Perugia das Gemälde geklaut hat, und dennoch zögern Historiker, ihm den Verdienst zu erweisen, die Mona Lisa zu der weltberühmten Ikone zu machen, die sie heute ist.
