Langsam wie Melasse ist nicht nur ein Sprichwort - das Nebenprodukt der Zuckerherstellung ist in der Regel selbst bei Raumtemperatur klebrig und zähflüssig. So sind Historiker und Wissenschaftler seit langem von Bostons Great Molasses Flood von 1919 überrascht.
Ethan Trex von Mental Floss berichtet, dass am 15. Januar 1919 ein massiver Melassebehälter im Norden Bostons der Purity Distilling Company aufgerissen wurde, der den Melassesirup zur Herstellung von Alkohol verwendete. Eine 23-Millionen-Gallonen-, 26-Millionen-Pfund-Welle des klebrigen Materials rollte die Commercial Street mit einer Geschwindigkeit von 35 Meilen pro Stunde hinunter. Es zerstörte Häuser und Gebäude und warf ein Feuerwehrhaus von seinem Fundament. Am Ende tötete der Tsunami 21 Menschen und verletzte 150 schwer. Nach Schätzungen von Trex verursachte er heute 100 Millionen Dollar Schaden.
Obwohl ein anarchistischer Terroranschlag zum ersten Mal für das Unglück verantwortlich gemacht wurde, wiesen die Ermittler bald auf die miese Konstruktion des Vorratsbehälters hin. Aber die Frage ist geblieben, warum die Melasse als Welle explodierte und nicht nur langsam aus dem Tank tropfte. Eine Gruppe von Studenten in Harvard untersuchte das Ereignis und präsentierte ihre Schlussfolgerungen auf dem jüngsten Treffen der American Physical Society.
"Ich komme ursprünglich aus Arkansas, wo wir einen alten Ausdruck haben:" Langsam wie Melasse im Januar ", erzählt Nicole Sharp, Luft- und Raumfahrtingenieurin und Wissenschaftskommunikatorin, die die Gruppe leitete, William Kole von der Associated Press . "Seltsamerweise haben wir es genau damit zu tun, außer dass diese Melasse nicht langsam war."
Sharp und ihr Team recherchierten historische Berichte über den Vorfall sowie Daten des National Weather Service, um die Wetterbedingungen in Boston an diesem Tag zu verstehen. Anschließend führten sie Experimente in einem begehbaren Kühlschrank mit Maissirup durch, der eine ähnliche Konsistenz wie Melasse aufweist, um zu verstehen, wie er bei verschiedenen Temperaturen fließt, und um den Melasseeinfall zu modellieren.
Erin McCann von der New York Times zufolge erhielt die Destillerie zwei Tage vor dem Bruch eine Lieferung Melasse aus Puerto Rico. Die Forscher glauben, dass die enorme Menge an Melasse keine Zeit hatte, sich von ihrer Reise aus der Karibik vollständig abzukühlen, und wahrscheinlich sieben bis neun Grad Fahrenheit wärmer war als die kühle Bostoner Luft.
Als der Tank nachgab, lief die warme Melasse in einer großen Welle aus, kühlte jedoch sehr schnell ab, als sie auf die kalte Luft traf, wodurch sie dick und klebrig wurde. Wenn es im Sommer geplatzt wäre, so sagen die Forscher, wäre die Melasse wahrscheinlich weiter geflossen und viel dünner geworden. Es wäre ein Durcheinander gewesen, aber wahrscheinlich keine ähnlich fatale Katastrophe.
Nach dem anfänglichen Tsunami von 35 Meilen pro Stunde, von dem berichtet wurde, dass er zwischen 15 und 40 Fuß hoch ist, kühlte die Melasse ab und kroch langsam durch die Nachbarschaft. Sharp erklärt Carol Off für CBC-Radio:
Es scheint, als wäre dies der Punkt, an dem es nicht mehr so gefährlich ist. Nach dieser ersten Minute kracht es nicht mehr durch Gebäude. Es sickert stattdessen nur ein bisschen durch. Aber es stellt sich heraus, dass, weil es kalt war und weil die Melasse abkühlte, das die Melasse gefährlicher machte. Jetzt sind Menschen, die von dieser ersten Welle niedergeschlagen wurden und möglicherweise in Trümmern festsitzen, an Orten gefangen, an denen sie versuchen müssen, diese Melasse von Mund und Nase fernzuhalten, damit sie atmen können, während Menschen versuchen, sie zu holen . Diese zusätzliche Kälte macht die Melasse leicht vier- oder mehrmal so dickflüssig wie zuvor, und das erschwert den Kampf erheblich.
Es ist nicht das erste Mal, dass Forscher sich mit der großen Melasseflut befassen. Ein Ingenieur, der die Konstruktion des Vorratsbehälters untersucht hatte, kam letztes Jahr zu dem Schluss, dass er 50 Prozent zu dünn war, um 2, 3 Millionen Gallonen Melasse aufzunehmen, berichtet Peter Schworm vom Boston Globe . Obwohl Purity Distilling nach einem dreijährigen Versuch für den Unfall verantwortlich war und eine schlechte Konstruktion verantwortlich war, wusste bis zu dieser Studie niemand genau, warum der Tank platzte.
Stephen Puleo, Autor von Dark Tide: The Great Boston Molasses Flood von 1919, berichtet Schworm, dass der Tank von Anfang an ein Problem darstellte und nie ordnungsgemäß inspiziert wurde. Das Unternehmen hat die Farbe des Tanks tatsächlich von blau auf braun-rot geändert, um seine Undichtigkeiten zu decken.
