Eingebettet in eine abgelegene Ecke des Südatlantiks ist die fast unbewohnte vulkanische Gough-Insel ein Traum für Naturliebhaber. Hier leben einige der weltweit wichtigsten Kolonien von Seevögeln und ihren süßen, flauschigen Babys. Aber diese unberührte Vogeloase wurde von Horden bizarrer Raubtiere heimgesucht: Riesenmäuse, die sich bis zu ihrem Tod vom Fleisch von Seevogelküken ernähren. Und die Tode von Küken treiben einige Vogelarten zum Aussterben - Biss für Biss.
"Es bringt Tränen in meine Augen, wenn ich nur darüber nachdenke", sagt Richard Cuthbert, Country Director der Wildlife Conservation Society in Papua-Neuguinea und Zeuge des grausamen Verhaltens der Nagetiere.
Cuthbert hat gesehen, wie Mäuse Löcher in den Körpern junger Vögel knabberten und sie sogar von außen fraßen. "Es ist ein Tod durch tausend Knabbereien", sagt er. "Es ist ein ziemlich schrecklicher Weg."
Nachdem sie jahrelang Goughs Mäuse untersucht hatten, wussten die Forscher, dass die Nagetiere - dieselbe Art, Mus musculus, die in Häusern auf der ganzen Welt ein Schädling ist - ungewöhnlich groß waren. Jetzt haben Cuthbert und seine Kollegen herausgefunden, dass diese Mäuse etwa doppelt so viel wie andere Mäuse wiegen. Und ihre Baby-Seevogeldiät könnte die Ursache sein, berichtete das Team kürzlich im Journal of Mammalogy .
Die durchschnittliche Maus auf Gough wiegt ungefähr 1, 2 Unzen, wobei einige Riesen kräftige 1, 8 Unzen erreichen. Das übertrifft die Körpermasse einer gewöhnlichen Hausmaus, die nur 0, 7 Unzen oder so wiegt.
"Sie sind die größten und schwersten Mäuse der Welt", sagt Cuthbert.
Und die Mäuse sind nicht nur fett, stellt er fest. Die Skelette der Nagetiere sind auch größer als die ihrer Cousins, die anderswo leben.
Die Mäuse sind nicht nur humorvoll, sondern auch reichlich vorhanden und ziemlich mutig. Während Cuthbert und seine Frau in den Jahren 2000 und 2001 etwa drei Monate lang auf der Insel campierten und Feldarbeiten durchführten, fanden sie die Nagetiere häufig überall in ihren Zelten vor und versuchten sogar, sich hineinzukriechen.
Die auf Gough gefundenen Mäuse stammen wahrscheinlich von Nagetieren ab, die im 19. Jahrhundert mit Robbenbooten auf die Insel gefahren sind. Diese ersten Eindringlinge hätten die Größe einer durchschnittlichen Hausmaus gehabt. Aber in den Jahren seitdem hat sich die Gough-Population vergrößert. Cuthbert und seine Kollegen wollten wissen, was diese Entwicklung antreibt. Sie nahmen Tiere aus verschiedenen Gebieten der Insel auf, maßen sie ab und wogen sie ab, um ihren Zustand und ihr Überleben zu überwachen.
Das Team stellte fest, dass Mäuse in Gebieten mit hohen Raten an Mäusen, die Seevogelküken befallen, entweder ihre Körpermasse beibehielten oder im Winter an Gewicht zunahmen. Dies ist ungewöhnlich, da Mäuse in dieser Jahreszeit Probleme haben, wenn die Früchte, Samen und Körner, die sie normalerweise essen, knapp sind. Die schwereren und größeren Mäuse überlebten auch eher im Winter, wenn die Sterblichkeitsrate von Nagetieren normalerweise am höchsten war.
Eine hungrige Maus auf Gough Island greift ein Seevogelküken an. (Ben Dilley, Percy FitzPatrick Institute, Universität Kapstadt) Cuthbert und seine Kollegen glauben, dass der seltene Überfluss an Seevogelküken im Winter in Kombination mit dem räuberischen Scharfsinn der Mäuse wahrscheinlich die Entwicklung größerer Körper begünstigt hat.
Während die Mäuse auf Gough ein interessantes Beispiel für eine Veränderung der Körpergröße darstellen, sind ähnliche Veränderungen auch bei anderen Säugetierpopulationen aufgetreten, stellt Mark Lomolino, ein Biogeograf am New Yorker College für Umweltwissenschaften und Forstwirtschaft, fest, der dies nicht tat beteiligt an der neuen Studie. Er hat dieses Phänomen in der Region der Tausend Inseln entlang der kanadisch-amerikanischen Grenze im Sankt-Lorenz-Strom bei Nagetieren beobachtet, die als Wiesenwühlmäuse bezeichnet werden. Obwohl die Wühlmäuse normalerweise ungefähr 1, 6 Unzen wiegen, hat er auf einigen der Inseln solche gefangen, die 2, 5 oder 2, 8 Unzen groß sind.
Kleinere Tiere werden oft größer, wenn sie auf Inseln isoliert sind, während normalerweise große Tiere kleiner werden, sagt Lomolino. In vielen Festlandgebieten, in denen die Artenvielfalt relativ hoch ist, hat die Tatsache, dass sie entweder klein oder riesig sind, ihre eigenen Vorteile. Kleinere Tiere wie Mäuse könnten dem Wettbewerb aus dem Weg gehen und dabei gleichzeitig flink und effizient bleiben. Aber am anderen Ende des Spektrums könnte es ein Tier wie ein Elefant vermeiden, Nahrung für ein Raubtier zu sein, wenn es wirklich groß ist.
Auf einer Insel, auf der möglicherweise nicht so viele Arten leben, lässt der Druck jedoch nach. Eine auf eine Insel eingeführte Maus muss nicht mit anderen kleinen Säugetieren konkurrieren, denn es gibt auch keine. So kann es sich von den leicht zugänglichen Beutestücken wie Seevogelküken ernähren und endlich wachsen.
Und auf einer Insel ohne Raubtiere auf dem Festland hätte ein hypothetischer Elefant keinen Druck mehr, wirklich groß zu sein. Im Laufe der Zeit könnte sich die Elefantenpopulation verkleinern. Das geschah auf einigen Mittelmeerinseln, sagt Lomolino, wo einige alte Elefanten eine Größe von weniger als 10 Prozent ihrer angestammten Körpermasse entwickelten.
Die gefühllose Tötung von Küken auf Gough übt einen anderen evolutionären Druck auf die Arten auf dieser Insel aus. Der Geschmack der Mäuse für Vogelfleisch stellt eine tödliche Bedrohung für zwei vom Aussterben bedrohte Vogelarten dar - den Tristan-Albatros und eine Art Singvogel namens Gough-Ammer. Die gefräßigen Nagetiere tragen auch zum Rückgang anderer Vogelarten auf der Insel bei. "Sie treiben bestimmte Arten zum Aussterben und bedrohen die ganze Insel", sagt Cuthbert.
Bisher haben Forscher aktiv untersucht, wie die Mäuse in der Hoffnung, sie loszuwerden, am besten angegriffen werden können. Cuthbert glaubt, dass der einzige Weg, dies zu tun, einen Tropfen giftgefüllter Köderpellets aus der Luft erfordert. Aber diese Art von Operation durchzuführen, wäre ein komplexes, kostspieliges und riskantes Unterfangen, sagt er. "Es gibt keine hundertprozentige Erfolgschance", sagt er.
"Aber wir können hundertprozentig sicher sein, dass wir diese Vögel verlieren werden, wenn wir nichts tun", fügt Cuthbert hinzu.
