Teile des Weltraums sind mit Gaswolken und Staub gefüllt, die unsere Sicht behindern. Die Infrarotastronomie, die Lichtwellenlängen analysiert, die durch solche Hindernisse hindurchtreten, zieht den Schleier zurück und ermöglicht es uns, Formen zu betrachten, die für das bloße Auge unsichtbar sind.
Es gibt uns einen klareren Blick auf Dinge wie Sternentstehungen, die Zentren von Galaxien und extrasolaren Planeten (Übersetzung: Planeten, die außerhalb unseres eigenen Sonnensystems existieren). Bereits im Jahr 2003 startete die NASA das Spitzer-Weltraumteleskop als letzte Mission des Great Observatories-Programms, zu dem eine Reihe von Observatorien - wie das Hubble-Teleskop - gehörten, die unsere Möglichkeiten zur Betrachtung des Weltraums erweiterten.
Damit Spitzer funktionieren konnte, wurde das Teleskop mit Kühlmittel auf nahezu den absoluten Nullpunkt (-459 Grad Fahrenheit) abgekühlt, damit die hochempfindlichen Instrumente die Infrarotsignale von Objekten im Weltraum richtig lesen konnten. Am 15. Mai 2009 ging Spitzer jedoch das Kühlmittel aus und es begann sich aufzuwärmen. (Es wurde am 5. August berichtet, dass es bei einer Temperatur von -406 Grad Fahrenheit betrieben wird.) Dies bedeutet jedoch nicht, dass das Teleskop funktionsunfähig ist: Es verfügt weiterhin über zwei Infrarotdetektoren, die bei wärmeren Temperaturen funktionieren können. Spitzer hat seine "warme" Mission offiziell am 29. Juli 2009 begonnen und wird weiterhin Daten sammeln, um das Universum besser verstehen zu können.
"Wir freuen uns sehr, dass Spitzer wieder einsatzbereit ist und so spektakuläre Bilder liefert", sagt der Astronom Giovanni Fazio vom Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
In der Tat - am 10. August legte Spitzer Beweise für eine Himmelskollision von epischen Ausmaßen vor. Astronomen glauben, dass vor ein paar tausend Jahren zwei felsige Formen - eine von der Größe des Erdmondes und eine von der Größe des Planeten Merkur - in eine Kollision mit hoher Geschwindigkeit verwickelt waren. (Im Verhältnis zueinander bewegten sie sich mit einer Geschwindigkeit von 22.400 Meilen pro Stunde.) Dies führte letztendlich dazu, dass das kleinere der beiden Objekte vollständig zerstört wurde. Spitzer konnte schwimmende Teile von verdampftem Gestein und gefrorener Lava erkennen. Wo die meisten Kollisionen langsam und stattlich sind (denken Sie daran, dass die Titanic diesen Eisberg trifft), war dieses Ereignis eine hochoktanige Darstellung von Feuer und Zerstörung - ein wirklich ungewöhnliches Ereignis.
Sehen Sie sich ein Video an, in dem sich ein Künstler das Ereignis vorstellt. (Dies ist für Personen mit Hochgeschwindigkeits-Internetverbindungen vorgesehen - die Gesamtgröße der Datei beträgt mehr als 25 MB.)
