Afrikanische Affenbrotbäume sind wirklich eines der Wunder der Natur. Die seltsamen Bäume stammen aus Afrika südlich der Sahara und sehen aus, als wären sie von Dr. Seuss gezogen worden. Breite, fette Stämme sind von spärlichen Zweigen bedeckt, die mit grünen Blättern bedeckt sind. Die Stämme sind oft völlig hohl und manchmal groß genug, um den Dorfbewohnern Häuser, Geschäfte und Versammlungsräume zu bieten. Noch beeindruckender ist, dass die Bäume bis zu 2.500 Jahre alt werden können - vielleicht sogar länger. Aber wir können möglicherweise nicht herausfinden, wie lange es dauert: Ed Yong vom Atlantik berichtet, dass die ältesten Affenbrotbäume in Afrika in den letzten zwölf Jahren gestorben sind, und die Forscher glauben, dass dies eine direkte Folge des Klimawandels ist.
Die Studie in der Zeitschrift Nature Plants ist das Ergebnis einer Umfrage des Mitautors Adrian Patrut von der rumänischen Babes-Bolyai-Universität. Nadia Drake von National Geographic berichtet, dass Patrut im Jahr 2000 mit der Erforschung von Affenbrotbäumen begann, wobei der Schwerpunkt auf Adansonia digitata lag, einer sehr großen Affenbrotbaumart, die vor allem im südlichen Afrika vorkommt. In 15 Jahren identifizierte Patrut etwa 60 der größten und ältesten Affenbrotbäume. Da sie nicht wie andere Bäume jedes Jahr einen Wachstumsring ablegen, sammelte er Proben von den Bäumen und bestimmte ihr Alter mithilfe von Radiokohlenstoffdatierung. Dabei stellte er fest, dass viele von ihnen über 2.000 Jahre alt waren, obwohl einige Forscher glauben, dass er datiert Techniken könnten konservativ sein und 1000 Jahre jünger sein als sie.
Aber im Laufe seiner Recherchen geschah etwas Merkwürdiges. In den letzten zwölf Jahren sind vier der 13 größten untersuchten Bäume gestorben, verfault und zerfallen plötzlich. Weitere fünf haben ihre ältesten Stämme verloren und sind auf dem Weg, vollständig zu sterben. Zu den Gefallenen gehört Homasi, auch bekannt als Grootboom, ein riesiger Baum in Namibia. Der Sunland-Affenbrotbaum in der südafrikanischen Provinz Limpopo, der so groß ist, dass er eine Cocktailbar beherbergt, begann sich 2016 plötzlich aufzulösen und hält möglicherweise nicht mehr lange.
"Ein derart katastrophaler Rückgang ist sehr unerwartet", sagt Patrut gegenüber Tim McDonnell von NPR. „Es ist ein seltsames Gefühl, denn dies sind Bäume, die 2000 Jahre oder länger leben können, und wir sehen, dass sie zu unseren Lebzeiten nacheinander sterben. Es ist statistisch sehr unwahrscheinlich. "
Das heißt, es muss eine Ursache für das Absterben geben. In den letzten Jahren hat eine mysteriöse Pilzkrankheit in bestimmten Teilen des Kontinents Affenbrotbäume befallen. Aber Patrut sagt Drake, dass er nicht glaubt, dass der Pilz diese uralten Bäume tötet, da sie keine Anzeichen von Krankheit gezeigt haben. Stattdessen glauben die Forscher, dass durch den Klimawandel verursachte Dürre die Bäume geschwächt hat.
In den letzten zehn Jahren wurden im südlichen Afrika Temperaturerhöhungen und geringere Niederschlagsmengen verzeichnet. Baobabs sind besonders abhängig von der jährlichen Regenzeit und müssen etwa 70 bis 80 Prozent ihres Wasservolumens aufnehmen, um aufrecht zu bleiben. Wenn nicht genug Wasser in ihrem System ist, wenn sie ihre Blätter, Blüten und Früchte produzieren, wird der Baum schnell sterben und zusammenbrechen. Das scheint das Schicksal von Botswanas Chapman Baobab gewesen zu sein. Im Jahr 2015 verzögerte sich die Regenzeit, die normalerweise im September beginnt, bis Februar 2016. Doch im Januar, einen Monat vor dem Regen, stürzte der Baum ein.
Es ist möglich, dass der Tod Teil eines natürlichen Kreislaufs ist, obwohl es schwer zu sagen ist, weil Baobabs schnell zerfallen und keine Beweise für frühere Absterben hinterlassen. Aber Erika Wise von der University of North Carolina in Chapel Hill und Leiterin der Forschungsgruppe Climate & Tree Ring Environmental Science sagt Yong, es sei unwahrscheinlich, dass es sich um einen natürlichen Kreislauf handelt. „Wenn etwa 70 Prozent Ihrer 1.500 bis 2.000 Jahre alten Bäume innerhalb von 12 Jahren gestorben sind, ist das sicherlich nicht normal“, sagt sie. "Es ist schwierig, einen anderen Schuldigen als den Klimawandel zu finden."
Das südliche Afrika erwärmt sich schneller als der globale Durchschnitt und es wird erwartet, dass es sich schneller erwärmt als andere Teile des Kontinents, was den reifen Affenbrotbäumen noch mehr Stress zufügt. Wise weist darauf hin, dass Baobabs nicht die einzigen Bäume sind, die darunter leiden, und dass Dürre und Temperaturschwankungen Bäume und Wälder weltweit für Probleme anfällig machen. Der amerikanische Westen habe in den letzten Jahren große Waldsterben durch Insektenbefall gesehen, sagt sie. „Das Absterben hat andere unmittelbare Ursachen, wie Insekten, aber ein 500 Jahre alter Baum hat viele Insektenausbrüche erlebt und durchlebt. Diesmal drängt sie etwas über den Rand. “
Allerdings ist nicht jeder davon überzeugt, dass der Klimawandel für die Todesfälle von Affenbrotbäumen verantwortlich ist. Michael Wingfield, ein Pflanzenpathologe an der Universität von Pretoria, sagt Sarah Wild von Nature, dass die Stichprobengröße sehr klein ist und die Studie eine Krankheit bei älteren Bäumen nicht vollständig ausschließt. Und die Baobab-Spezialistin Sarah Venter von der Universität Witwatersrand sagt, wenn Dürre das Problem wäre, wären alle Baobabs betroffen, nicht nur die größten und ältesten. Wie dem auch sei, es ist traurig, diese Bäume gehen zu sehen - besonders die, die Cocktails servierten.
