Die Stadt Washington wurde von britischen Soldaten überrannt. Als Vergeltungsmaßnahme für die Verbrennung kanadischer Siedlungen steckte die einfallende Armee die amerikanische Hauptstadt in Brand. Flammen schossen aus dem zerstörten US-Kapitol in den Himmel. Präsident James Madison und sein Kabinett flohen aus der Stadt, und US-Truppen saßen auf einem Hügel nordwestlich der Stadt und beobachteten den Brand. Nur ein Amerikaner kam an diesem Tag in der Hauptstadt ums Leben. Er hieß John Lewis und war der Großneffe von George Washington.
Die britischen Militärkommandeure wollten nur öffentliche Gebäude zerstören und drohten ihren Soldaten (unter Androhung des Todes), Zivilisten nicht zu verletzen. General Robert Ross war sogar verärgert darüber, dass sie beim Verbrennen des Kapitols die im Entstehen begriffene Library of Congress zerstört hatten. "Ich kriege weder gegen Briefe noch gegen Damen", sagte er. Die wenigen Washingtoner, die zurückblieben, bezeichneten die einfallenden Briten als "perfekte Gentlemen".
Aber Lewis fühlte sich anders. Er hatte einen legitimen Groll gegen die Briten: Sowohl er als auch sein älterer Bruder Charles waren von der britischen Marine beeindruckt und erst kürzlich befreit worden.
Der Eindruck, oder das Nehmen von Seeleuten und Zwingen sie in den Seedienst, war lange Zeit von den Briten geübt worden und war eine der Hauptursachen des Krieges von 1812. Großbritannien führte auch einen Krieg mit Napoleons Frankreich, und es brauchte alles Die Matrosen konnten es kriegen. Die Briten wussten, dass viele ihrer Seeleute vor den Strapazen und Demütigungen des Seedienstes geflohen waren, um auf amerikanischen Handelsschiffen komfortabler zu arbeiten. John und Charles waren nur zwei von Tausenden amerikanischen Seeleuten, die fälschlicherweise zur britischen Marine gezwungen wurden. Es war eine Bestrafungsarbeit, und John berichtete, "oft und gnadenlos ausgepeitscht" worden zu sein.
Britische Beamte behaupteten, John sei ein britischer Proband aus Quebec, kein Amerikaner. "Angesichts der Tatsache, dass er eindeutig ein englischer Muttersprachler mit nordamerikanischem Akzent war, war es die plausibelste Geschichte, die ihn zu einem britischen Subjekt machen würde", erklärt der Historiker Nathan Perl-Rosenthal. "Das lag daran, dass Quebec mit Abstand die bevölkerungsreichste britische Kolonie in Nordamerika war." So war John gezwungen, dem Land zu dienen, gegen das seine Vorfahren in der Revolution gekämpft hatten.
Die beiden Brüder versuchten, der britischen Marine zu entkommen, indem sie ihren berühmten Großonkel betonten. (Ihr Vater, Fielding Lewis, war der Sohn von George Washingtons Schwester Betty Washington Lewis.) Es ist unwahrscheinlich, dass John oder Charles George Washington jemals getroffen hatten, aber beide wussten, dass die Berufung auf den geliebten ersten Präsidenten ihnen helfen würde, der Marine zu entkommen. Charles, ein großer Mann in den Dreißigern, übertrug seine Familienidentität auf seinen Körper, indem er die Namen seiner Familienmitglieder tätowierte. Tätowierungen von Namen waren "die häufigste Art von Tätowierungen, die Segler hatten", sagt Perl-Rosenthal.
An Bord eines britischen Schiffes hat ein Mitsegler Charles 'Arm und Brust durchstochen und mit Schießpulver gefüllt. Die Tattoos enthielten die Buchstaben GW und MW für George und Martha Washington. Britische Marinekommandeure mochten ihn als Briten bezeichnen, aber sein Körper erinnerte ihn überall an seine angesehene amerikanische Abstammung. John ging traditioneller vor: Er schrieb an seinen Onkel Lawrence Lewis, einen von Washingtons Lieblingsneffen, und bat ihn, den Kongress um Hilfe zu bitten. Er hatte es verdient, befreit zu werden. "Besonders, weil mein lieber Vater ein entfernter Verwandter von General George Washington ist, der jetzt Deceas'd ist."
Im Januar 1812, nur sechs Monate vor Ausbruch des Krieges mit Großbritannien, stellte Lawrence schließlich Dokumente zusammen, um zu beweisen, dass John und Charles amerikanische Staatsbürger waren. In den kurzen Unterlagen wurde zweimal vermerkt, dass der Vater des Mannes Washingtons Neffe war. Lawrence reichte Kopien beim Außenministerium ein, und Außenminister James Monroe wandte sich an den britischen Botschafter, um Hilfe zu erhalten. John und Charles wurden jedoch befreit, bevor der Antrag des britischen Botschafters jemals England erreichte und beide nach Virginia zurückkehrten. Die Heimkehr der "Neffen zu unserem verstorbenen Helden Washington" brachte die Washingtoner Zeitung hervor, deren Herausgeber der Meinung war, dass ihre Leiden Gegenstand von Reden im Kongress sein sollten.
Der Vertraute von Madison, Richard Rush, nahm den Anruf an und stellte Washingtons Neffen in seiner Rede vom 4. Juli 1812 zur Unterstützung des frisch erklärten Krieges vor. "Zwei der Neffen Ihres unsterblichen Washington wurden an Bord eines britischen Schiffes beschlagnahmt, geschleift und zu Sklaven gemacht!", Rief er vor dem Repräsentantenhaus aus. "Sie wurden mehr als ein Jahr lang in Sklaverei gehalten ... Wie, Amerikaner, können Sie sich unter solchen Entwürdigungen hinsetzen?"
John ließ sich nicht hinsetzen; Laut einem Bericht von 1849 über den Krieg soll er "ewige und signalisierte Rache an den Tyrannen, die ihn versklavt und gegeißelt hatten", gelobt haben. Er beteiligte sich jedoch erst fast zwei Jahre nach Kriegsende an dem Kampf, als er sich an der Marine als Segelmeister. Einige Monate später wurde er entlassen, und angesichts des dringenden Bedarfs an Truppen musste er sich ziemlich schlecht benommen haben.
Der beschämte Seemann kam nach Washington, wo er am 24. August 1814 die Zerstörung der Stadt durch britische Truppen mit dem Namen seines Großonkels beobachtete. Vor Wut entzündet - und höchstwahrscheinlich mit Alkohol - sprang Lewis auf sein Pferd, ergriff sein Schwert und ritt zu einer Gruppe britischer Truppen. Er warf den feindlichen Soldaten "eine Salve von Beinamen" zu und war dabei, sein Schwert nach einem zu schwingen, als er erschossen wurde. Lewis fiel tot von seinem Pferd und sein Körper lag auf der Straße, als die Briten das Weiße Haus weiter verbrannten.
Eine lokale Zeitung, das Washington City Gazette, beklagte Lewis '"Mord" durch "britische Schurken". "So haben sie der Erinnerung an Washington großen Respekt entgegengebracht", schrieb der Herausgeber, "und der Welt und den Irregeführten bewiesen Anglofraktionisten hier behaupten, dass ihre Achtung vor seiner Erinnerung darin besteht, seinen Neffen zu ermorden und das zweite Haus, das er jemals gebaut hat, niederzubrennen. “Eine andere Zeitung, die mit der Antikriegs-Föderalistischen Partei verbündet war, bestritt den Bericht und behauptete, Lewis sei betrunken und hatte britische Soldaten bedroht. Der Soldat, der Lewis erschossen hat, stellte die Zeitung ironisch fest, "hörte nicht auf, nach seinem Neffen zu fragen, da dies nichts mit dem Geschäft zu tun hatte."
Die britischen Streitkräfte, die die Lewis-Brüder beeindruckten und später John töteten, hatten sicherlich keine Ahnung von der Verbindung dieser Männer zu George Washington. Der Krieg von 1812 wird oft als Amerikas zweiter Unabhängigkeitskrieg angesehen, als Amerika das kaiserliche Joch Großbritanniens wieder ablegte. Etwas mehr als ein Jahrzehnt nach Washingtons Tod blieben sein Name und seine Familie ein Prüfstein für den Kampf um die Unabhängigkeit.
