Das Smithsonian wünscht Sie! (Um seine Sammlungen zu transkribieren)

In den Archiven der Smithsonian Institution gibt es viele Mythen - von Legenden über unterirdische Einrichtungen, die unter der National Mall versteckt sind, bis hin zu Gerüchten über geheime archäologische Ausgrabungen. Inmitten dieser Irrtümer bleibt eine grundlegende Wahrheit bestehen: Die Archive der Institution sind in der Tat riesig. Die Aufbewahrung dieser Sammlungen im digitalen Zeitalter ist eine gewaltige Aufgabe, insbesondere wenn es um handschriftliche Dokumente geht. Die Tinte verblasst mit der Zeit und einzelne Zeichnungen ähneln manchmal Hieroglyphen. Es könnte buchstäblich Jahrzehnte dauern.

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The Smithsonian zielt stattdessen darauf ab, diesen Zeitraum mithilfe von Personen mit einer Internetverbindung zu verkürzen. Nach ungefähr einem Jahr des Testens mit einer kleinen Gruppe von Freiwilligen, öffnete die Smithsonian im letzten Monat ihre Transcription Center-Website für die Öffentlichkeit. Heute haben sie einen Aufruf an Freiwillige herausgegeben, die dabei helfen sollen, alles zu entschlüsseln, von handgeschriebenen Musteretiketten über die persönlichen Briefe berühmter Künstler bis hin zur frühen US-Währung. „Jahrelang wurden die riesigen Ressourcen des Smithsonian vom Stift angetrieben. Sie können jetzt vom Pixel angetrieben werden “, sagte Wayne Clough, der Sekretär von Smithsonian, in einer Erklärung.

Transkriptionen von Künstlerbriefen wie der obigen von Georgia O'Keeffe bilden die Grundlage für ein neues Buch aus dem Smithsonian Archives of American Art mit dem Titel The Art of Handwriting . (Smithsonian Archives of American Art)

Obwohl viele Exemplare und Dokumente digitalisiert wurden, kann die Handschrift schwierig sein. Ziel ist es, die Transkription von Material zu verdichten, das ein Computer nicht entziffern kann. Durch die Öffnung des Transkriptionsprozesses für die Öffentlichkeit hoffen sie, dass diese Bilder nicht nur zugänglich, sondern auch für Forscher und andere Interessenten auf der ganzen Welt durchsuchbar und indexierbar sind. „Diese Bände öffnen ein Fenster in die Vergangenheit und ermöglichen es jenen, die in der Vergangenheit gelebt haben, heute direkt mit uns zu sprechen“, sagt Pamela Henson, Historikerin in der Abteilung für Institutionsgeschichte von Smithsonian.

Im Betatestjahr des Projekts, das im Juni 2013 begann, haben 1.000 Freiwillige 13.000 Seiten archivierter Dokumente transkribiert. Crowdsourcing kann jedoch mit menschlichem Versagen einhergehen. Um Tippfehler oder Unstimmigkeiten zu vermeiden, bearbeiten und überprüfen mehrere Freiwillige jede Seite, und ein Smithsonian-Experte überprüft die Arbeit auf Richtigkeit. Transkription ist eine Teamleistung, wie Projektkoordinatorin Meghan Ferriter herausgefunden hat. "Wir haben eine Community, die sich entwickelt", sagt Ferriter. "Freiwillige sprechen auf der Transkriptionsseite und in den sozialen Medien mit uns und miteinander."

Eine Abschrift des Briefes von Georgia O'Keeffe, der zuvor abgebildet war. (Smithsonian Transcription Center)

Der Umzug ist Teil eines Trends bei den Archiveinrichtungen. Die New York Public Library verdrängte die Digitalisierung ihrer umfangreichen Restaurantmenüsammlung. Das britische Nationalarchiv bat Anfang des Jahres um Hilfe bei der Aufzeichnung der Tagebücher der Soldaten des Ersten Weltkriegs. Es ist auch nicht unbedingt neu für den Smithsonian. "The Smithsonian hat sich seit den 1840er Jahren, als freiwillige Wetterbeobachter damit begannen, Klimadaten an unser meteorologisches Projekt zu senden, auf die Freundlichkeit von Fremden verlassen, um seine Arbeit zu unterstützen", bemerkt Henson. "In gewisser Weise setzen wir diese Tradition fort."

Freiwillige haben insgesamt 141 Projekte abgeschlossen, darunter die Tagebücher von Mary Anna Henry aus der Zeit des Bürgerkriegs (einschließlich des Moments, in dem sie von Abraham Lincolns Tod erfuhr). Die Geschwindigkeit, die Crowdsourcing ermöglicht, hat bereits zu beeindruckenden Ergebnissen geführt: 49 Freiwillige haben in einer Woche 200 Seiten Korrespondenz zwischen den Monuments Men transkribiert.

Für diejenigen, die in ein Stück Geschichte eintauchen möchten, umfasst die laufende Transkriptionsarbeit eine Vielzahl von Bereichen:

• Ein heute gestartetes Projekt zielt darauf ab, einen Bericht des Archäologen Langdon Warner, eines der Monumente-Männer und Inspiration für Indiana Jones, niederzuschreiben. Es gibt bereits 39 Mitarbeiter, die bereit sind, das 234-seitige Dokument in Angriff zu nehmen.
• Mary Smiths allgemeines Buch über Wissenschaft und Mathematik bietet einen Einblick in den Geist einer nahezu unbekannten Amateurwissenschaftlerin aus dem späten 18. Jahrhundert. Smiths Arbeit ist handgeschrieben und enthält Zusammenfassungen der wissenschaftlichen Entdeckungen des Tages sowie ihre eigenen Experimente und Datensammlungen.
• Diejenigen, die nach einer Herausforderung suchen, können versuchen, das Englisch-Alabama- und Alabama-Englisch- Wörterbuch zu transkribieren. Das umfangreiche Werk wurde von 1906 bis 1913 zusammengestellt und enthält Tausende von Vokabeln. Die Bände drei und vier brauchen noch etwas Arbeit.
• Der renommierte Uhrmacher Edward Howard aus dem 19. Jahrhundert ist im National Museum of American History untergebracht. Ein Transkriptionsprojekt, das sich auf seine Geschäftsbücher konzentriert, zeigt die Weiten des Bostoner Uhrmachergeschäfts.
• Ein weiteres Projekt fotografiert und entziffert die Tags auf 45.000 Bienenexemplaren. Freiwillige geben Metadaten für jede abgebildete Biene ein, wo und wann die Probe entnommen wurde. Ein derart umfangreicher Datensatz könnte sich für Forscher, die heute Bienenpopulationen untersuchen, als nützlich erweisen.

Sobald abgeschlossene Projekte den Smithsonian-Gütesiegel erhalten haben, können Benutzer sie über die Website der Sammlung oder das Transkriptionszentrum herunterladen. Da das Smithsonian immer mehr seiner Sammlungen digitalisiert, ist geplant, sie für Freiwillige zum Transkribieren und für Historiker und Enthusiasten online verfügbar zu machen.