Als ich mich am Mittwochmorgen bei Facebook anmeldete, sah ich als erstes ein kryptisches Status-Update des Paläontologen Thomas Holtz von der University of Maryland. Er spekulierte, dass die gesamte Paleo-Community von etwas "gebührend beeindruckt" sein würde, das später am Tag auf den Markt kommen würde, aber was war das? Ich antwortete scherzhaft, dass es etwas ziemlich Beeindruckendes sein müsste, um den seltsamen Raptor Balaur Bondoc zu überstrahlen, aber Holtz hatte Recht. Der Concavenator corcovatus, der in der dieswöchigen Ausgabe von Nature beschrieben wird, ist einer der seltsamsten Dinosaurier, die jemals gefunden wurden, und möglicherweise einer der bedeutendsten.
Auf einer oberflächlichen Ebene sieht Concavenator sehr vertraut aus. Dieser Dinosaurier, der im ca. 130 Millionen Jahre alten spanischen Gestein entdeckt wurde, war ein Carcharodontosaurier oder ein früher Verwandter des Riesen Giganotosaurus und ein etwas entfernterer Cousin von Allosaurus . Was es jedoch einzigartig machte, war eine Reihe länglicher, nach oben gerichteter Nervenstacheln in der Nähe seiner Hüften. Dieser Dinosaurier hatte weder ein Segel, das wie Spinosaurus über den Rücken lief, noch einen gleichmäßigeren Satz von langgestreckten neuralen Stacheln, wie der carcharodontosauide Acrocanthosaurus, sondern zwei neurale Stacheln, die direkt vor seinem Rücken hochragten Hüften, gefolgt von einer Reihe kürzerer, aber immer noch länglicher Stacheln an der Schwanzbasis. Diese Art von Arrangement - ein kurzes, hohes Segel in der Nähe der Hüften - war zuvor für einen sehr unvollständig bekannten Dinosaurier namens Becklespinax vorgeschlagen worden, aber mit den größtenteils vollständigen Überresten von Concavenator wissen wir jetzt, dass zumindest einige räuberische Dinosaurier dieses seltsame dekorative Arrangement hatten.
Mit zwei (und möglicherweise drei, falls Becklespinax zur selben Gruppe gehört) können sich Carcharodontosaurids mit seltsamen Strukturen auf dem Rücken, den Segeln, Buckeln oder Flossen auch bei anderen Mitgliedern dieser Gruppe finden. Aber trotz seines auffälligen Segels ist der beeindruckendste Aspekt von Concavenator viel subtiler. In einer Linie entlang der Ulna - einer der beiden Knochen, aus denen der Unterarm besteht - waren eine Reihe runder, erhabener Beulen angeordnet. Dies ist nicht das erste Mal, dass Paläontologen ein solches Merkmal sehen. Im Jahr 2007 wurde bekannt gegeben, dass Velociraptor die gleichen Strukturen aufweist und identisch mit den Federkielen an den Armen von Vögeln aussieht, an denen Armfedern befestigt sind. Die Frage war: Was war ein Dinosaurier so weit entfernt von der Entstehung von Vögeln, die mit Federkielen arbeiten?
In den letzten zwei Jahrzehnten hat eine Flut neuer Fossilien bestätigt, dass sich Vögel aus einer Linie innerhalb der vielfältigen, mit Federn bedeckten Gruppe von Theropodendinosauriern entwickelt haben, die Coelurosaurier genannt werden. Fast jede Linie in dieser Gruppe hat mindestens einen gefiederten Vertreter, aber Concavenator war kein Coelurosaurier. Als Carcharodontosaurier teilte seine Linie zuletzt einen gemeinsamen Vorfahren mit den Coelurosauriern im Mittleren Jura, und die Knöpfe an seinen Armen sind der erste Beweis dafür, dass ein Körper außerhalb der Coelurosaurier keine Schuppen auf einem Theropoden bedeckt. Welche Regler unterstützt werden, ist noch nicht bekannt. Vielleicht waren es Federn, oder vielleicht waren sie eine Art Borste, die strukturell Federn ähnlich war. Hautabdrücke von anderen Teilen des Dinosauriers zeigen, dass er nicht vollständig von solchen Strukturen bedeckt war, was bedeutet, dass Concavenator möglicherweise ein Mosaik aus Schuppen und federartigen Strukturen auf seinem Körper hatte.
Noch besser, die Entdeckung, dass Concavenator eine Art filamentöse Körperbedeckung aufwies, untermauert die aufkommende Hypothese, dass Dinosaurier als Ganzes möglicherweise eine Vielzahl solcher Strukturen besaßen. In den letzten zehn Jahren haben Paläontologen mindestens zwei Beispiele für ornithischianische Dinosaurier ( Psittacosaurus und Tianyulong ) mit federähnlichen Borsten auf dem Rücken gefunden. Diese Tiere befanden sich auf der anderen Seite der großen evolutionären Kluft im Stammbaum der Dinosaurier - etwa so weit entfernt wie möglich von Vögeln, obwohl sie noch Dinosaurier waren -, und hatten doch auch einzigartige Körperbedeckungen, die in ihrer Struktur denen ähnelten Fuzzy-Vorläufer von Federn, die bei einigen Coelurosauriern zu sehen sind. Wenn Ornithischianer Borsten hatten, Coelurosaurier Federn hatten und Carcharodontosaurier ähnliche Strukturen hatten, dann ist es möglich, dass federähnliche Körperbedeckungen ein häufiges Merkmal von Dinosauriern waren, die möglicherweise bis zu ihren Ursprüngen zurückreichen. Entweder das, oder diese Strukturen entwickelten sich im Laufe der Evolutionsgeschichte mehrmals unabhängig voneinander in verschiedenen Linien. Unabhängig davon, welche Hypothese sich als richtig herausstellt, müssen wir überdenken, wie Dinosaurier unserer Meinung nach ausgesehen haben, und ich gehe davon aus, dass wir in den kommenden Jahren weitere Beweise dafür finden werden, dass es sich bei vielen Dinosauriern um gefiederte, borstige Wesen handelt.
Nach dem Drehbuch: Es gibt einige Debatten darüber, ob es sich bei den Knöpfen an der Ulna von Concavenator wirklich um Federkielknöpfe handelt oder um ein anderes Merkmal, das mit Muskelansätzen verbunden ist. Weitere Einzelheiten zu diesem Aspekt der Geschichte finden Sie in den Beiträgen von Darren Naish und Mickey Mortimer.
Ortega, F., Escaso, F. & Sanz, J. (2010). Eine bizarre, bucklige Carcharodontosauria (Theropoda) aus der Unterkreide Spaniens Nature, 467 (7312), 203-206 DOI: 10.1038 / nature09181
