Vor der Entwicklung der Paläontologie im späten 18. Jahrhundert sammelten die Menschen Fossilien für Hunderte, wenn nicht Tausende von Jahren. Einige Fossilien wie Muscheln stammten von bekannten Tieren. (Obwohl sie möglicherweise dort verstreut waren, wo es keinen Ozean mehr gab.)
Aber andere waren so groß und monströs, dass die Leute nicht wussten, was sie von ihnen halten sollten. Wie die Historikerin Adrienne Mayor gezeigt hat, wurden legendäre Kreaturen wie die Zyklopen, Greifen und Drachen möglicherweise von den ungewohnten Überresten von Dinosauriern und alten Säugetieren inspiriert.
Selbst Paläontologen des 19. Jahrhunderts konnten nicht leugnen, dass an den untersuchten Knochen etwas Ungeheuerliches war, und viele der frühen Abbildungen von Dinosauriern wie Iguanodon und Megalosaurus zeigten sie als antike Drachen. Die Dinosaurier in SG Goodrichs Buch A History of All Nations von 1851 waren keine Ausnahme. Sie kratzten und beißen sich in einer Kugel aus Schuppen und Zähnen.
Die obige Illustration der vorgeschichtlichen Bestien in Goodrichs Buch war jedoch kaum originell. Wie zu dieser Zeit üblich, wurden Illustrationen oft kopiert und in verschiedenen Büchern abgedruckt. Es gab viele der gleichen Bilder, die leicht unterschiedlich gezeichnet waren. In diesem Fall war die Zeichnung eine Verschmelzung von zwei Gemälden des berühmten Künstlers John Martin.
Martin war bekannt für seine trostlosen, chaotischen Darstellungen der biblischen Geschichte, die er für die illustrierte Version von John Miltons Paradise Lost schuf, und er setzte diese Themen in seinen Restaurierungen des alten Lebens fort. Einer stellte sich einen Megalosaurus vor, der ein Iguanodon angreift (dessen modifizierte Version sich in der rechten Hälfte des Fotos befindet), und der andere zeigte massive Seereptilien im Kampf miteinander (von denen der Plesiosaurier und der Pterodaktylus in der linken Hälfte stammen).
Abgesehen von solchen künstlerischen Plagiaten zeigt die Illustration in Goodrichs Buch, dass es nur einen subtilen Unterschied zwischen den Drachen der Mythologie und den von der Wissenschaft untersuchten alten Kreaturen gab. Selbst heute, da die Wissenschaft alles über das Leben von Dinosauriern verraten hat, sind sie immer noch unsere Lieblingsmonster.
