Jeder weiß, dass das sorgfältige Kauen von Lebensmitteln Teil guter Tischmanieren ist. Niemand hat das Shastasaurus erzählt. Dieses 27-Fuß-Meeresreptil war wahrscheinlich eine Saugfütterung, die kleine Kopffüßer in der späten Trias schlürfte.
Shastasaurus war kein Dinosaurier. Stattdessen war diese Kreatur ein Ichthyosaurier, ein Mitglied einer Gruppe von fischförmigen Meeresreptilien, die sich wunderbar an ein Leben auf See anpassten. Dank neuer Exemplare in den 228 bis 216 Millionen Jahre alten Schichten Chinas haben die Paläontologen P. Martin Sander, Xiaohong Chen, Long Cheng und Xiaofeng Wang entdeckt, dass sich Shastasaurus in merkwürdiger Weise von der übrigen Familie unterscheidet . Während die meisten anderen Ichthyosaurier lange Schnauzen hatten, die mit kleinen, konischen Zähnen gefüllt waren, um Fische und Kopffüßer zu schnappen, hatte Shastasaurus einen verkürzten, zahnlosen Schlund.
Sander und Kollegen berichteten Anfang dieser Woche in der Zeitschrift PLoS One über ihre Ergebnisse. Obwohl bereits mehrere Arten von Shastasaurus aus China, British Columbia und dem Westen der Vereinigten Staaten bekannt sind, basiert die neue Studie auf Fossilien, die zuvor unter dem Namen Guanlingsaurus liangae beschrieben wurden . Es stellte sich heraus, dass diese Fossilien tatsächlich eine andere Art von Shastasaurus waren, und die Exemplare veranschaulichen, dass die Schädelanatomie dieses Ichthyosauriers anders war als bisher angenommen.
In Richard Hiltons 2003 erschienenem Buch Dinosaurs and Other Mesozoic Reptiles of California wurden beispielsweise zwei Shastasuaurus- Arten mit den für andere Ichthyosaurier typischen langen, zahnartigen Schnauzen rekonstruiert. Da die vollständigen Schnauzen dieser nordamerikanischen Arten unbekannt waren und teilweise Fossilien, die Shastasaurus aus Mexiko und Kanada zugeordnet worden waren, darauf hinzuweisen schienen, dass sie lange schnauzten, erhielt der Ichthyosaurier das übliche zahnartige Profil. Wie Sander und seine Mitautoren jedoch betonen, werden diese langschnäuzigen Fossilien heute vermutlich überhaupt nicht mehr zu Shastasaurus gezählt, und die Exemplare aus China weisen darauf hin, dass Shastasaurus eine kurze Schnauze ohne Zähne hatte.
Natürlich hat diese überarbeitete Schädelform Auswirkungen auf die Art und Weise, wie Shastasaurus sich ernährt. Neuzeitliche Schnabelwale scheinen gute Analoga zu sein. Ähnlich wie Shastasaurus haben Schnabelwale kurze Schädel, die mit Ausnahme von ein oder zwei Paaren kleiner Zähne im Unterkiefer funktionell zahnlos sind. Diese Wale beißen sich nicht auf die Nahrung, sondern ziehen schnell ihre Zunge zurück und erzeugen eine kleine Saugtasche, die kleine Beute anzieht. Da Shastasaurus eine im Allgemeinen ähnliche Schädelanatomie sowie äquivalente Stellen für Muskelansätze aufweist, die es ihnen ermöglicht hätten, ähnliche linguale Manöver durchzuführen, schlagen Sander und Kollegen vor, dass der Ichthyosaurus viele, viele Millionen Jahre vor den Walen als Saugfuttermittel adaptiert wurde .
Nach einer Überarbeitung der Anatomie und der Gewohnheiten von Shastasaurus schlagen Sander und seine Mitautoren vor, dass die Existenz mehrerer Ichthyosaurier-Arten, die sich während der späten Trias über Millionen von Jahren ernähren, auf eine zugrunde liegende Umweltursache hindeutet. Die Wissenschaftler stellen fest, dass der Luftsauerstoffgehalt während der Zeit von Shastasaurus abfiel. Fischpopulationen, die durch den reduzierten Sauerstoffgehalt der Meere erdrosselt wurden, sind möglicherweise geschrumpft, aber Kopffüßer wie Tintenfische, die gegenüber sauerstoffarmen Umgebungen toleranter sind, haben sich möglicherweise vermehrt. Da die Saugfütterung anscheinend eine Anpassung an den Verzehr kleiner, schneller Beutetiere darstellt und weicher Kopffüßer bekanntermaßen ein wichtiger Bestandteil der Ichthyosaurier-Ernährung ist, deuten die Wissenschaftler darauf hin, dass die Entwicklung von Shastasaurus auf einen Tintenfischboom zurückzuführen sein könnte was selbst durch eine Abnahme des Sauerstoffgehalts im Ozean verursacht wurde. Diese Hypothese wird nicht im Detail beschrieben und beruht auf Annahmen über großräumige Entwicklungsmuster. Um sie zu testen, sind detaillierte Studien der prähistorischen Atmosphäre, der Trias-Kopffüßer, der prähistorischen Fische und der Ichthyosaurier erforderlich.
Unabhängig von den Impulsen für die Entwicklung von Shastasaurus trägt die Erkenntnis, dass dieses Tier ein Saugfuttermittel war, zur Vielfalt der Ichthyosaurier bei, von denen bekannt ist, dass sie während der Trias existierten. Es gab Brecher, Cutter und Tintenfischsauger, die alle unterschiedliche ökologische Rollen spielten, wenn die Meere sehr unterschiedlich waren. Einige Walarten spielen heute dieselbe ökologische Rolle, und in der Art, wie sie schwimmen und sich ernähren, erinnern sie an eine lange verlorene triassische Vergangenheit.
Verweise:
Sander, P., Chen, X., Cheng, L. & Wang, X. (2011). Zahnloser Ichthyosaurier mit kurzer Schnauze aus China schlägt eine spättriassische Diversifizierung der Saugfütterung vor Ichthyosaurier PLoS ONE, 6 (5) DOI: 10.1371 / journal.pone.0019480
