Sechs Erd- und Felshügel ragen aus der windgepeitschten Wüste des SupeValley nahe der peruanischen Küste. Dunelike und unermesslich, scheinen sie Handarbeit der Natur, verlassene Außenposten in einer trockenen Region zu sein, die zwischen dem Pazifischen Ozean und den Falten der Andenkordilleren gequetscht wird. Sieht aber täuschend aus. Es handelt sich um von Menschen geschaffene Pyramiden, und überzeugende neue Beweise weisen darauf hin, dass es sich um die Überreste einer Stadt handelt, die vor fast 5.000 Jahren florierte. Wenn das stimmt, wäre es das älteste städtische Zentrum Amerikas und eines der ältesten der Welt.
Untersuchungen der peruanischen Archäologin Ruth Shady Solís von der Universität San Marcos lassen darauf schließen, dass Caral, wie der 150 Hektar große Komplex aus Pyramiden, Plätzen und Wohngebäuden genannt wird, eine florierende Metropole war, als Ägyptens große Pyramiden gebaut wurden. Der energiegeladene Archäologe glaubt, dass Caral auch nörgelnde Fragen zu den lange geheimnisvollen Ursprüngen der Inka beantworten kann, der Zivilisation, die sich einst vom heutigen Ecuador bis nach Zentralchile erstreckte und zu Städten wie Cuzco und Machu Picchu führte. Caral hat vielleicht sogar einen Schlüssel zu den Ursprüngen der Zivilisationen überall.
Obwohl Caral 1905 entdeckt wurde, erregte er zunächst wenig Aufmerksamkeit, vor allem, weil Archäologen die komplexen Strukturen für relativ neu hielten. Aber der monumentale Maßstab der Pyramiden hatte Shady lange in seinen Bann gezogen. "Als ich 1994 zum ersten Mal im Tal ankam, war ich überwältigt", sagt sie. „Dieser Ort liegt irgendwo zwischen dem Sitz der Götter und der Heimat des Menschen.“ Zwei Jahre später begann sie mit den Ausgrabungen, trotz primitiver Verhältnisse mit knappem Budget. Caral liegt vierzehn Meilen von der Küste und 120 Meilen nördlich von Perus Hauptstadt Lima in einer Wüstenregion, in der es an asphaltierten Straßen, Elektrizität und öffentlichem Wasser mangelt. Shady, die 25 peruanische Soldaten für die Ausgrabungen engagierte, verwendete oft ihr eigenes Geld, um die Arbeit voranzutreiben.
Zwei Monate lang suchten sie und ihre Crew nach den Überresten von Töpfen und Behältern, den sogenannten Töpfern. Keine zu finden, machte sie nur aufgeregter; es bedeutete, dass Caral das sein könnte, was Archäologen als vorkeramisch bezeichnen oder was vor dem Aufkommen der Topfbrenntechnologie in der Gegend existierte. Shady kam schließlich zu dem Schluss, dass Caral 1000 Jahre vor Olmeken im Norden lag. Die Kollegen blieben jedoch skeptisch. Sie brauchte Beweise.
1996 begann Shadys Team mit der Mammutaufgabe, Pirámide Mayor, die größte der Pyramiden, auszugraben. Nachdem sie Trümmer und Sand im Wert von mehreren Jahrtausenden sorgfältig weggeräumt hatten, fanden sie Treppen, runde Wände, die mit farbigen Putzresten bedeckt waren, und quadratisches Mauerwerk. Schließlich fanden sie im Fundament die erhaltenen Überreste von Schilf, die zu Säcken gewebt waren und als Shicras bekannt waren. Die ursprünglichen Arbeiter, vermutete sie, mussten diese Säcke mit Steinen aus einem einen Kilometer entfernten Abhangsteinbruch gefüllt und innerhalb von Stützmauern übereinander gelegt haben, wodurch allmählich die gewaltigen Strukturen der Stadt Caral entstanden.
Shady wusste, dass das Schilf ein ideales Motiv für die Radiokarbondatierung war, und konnte sich für sie einsetzen. 1999 schickte sie Muster an Jonathan Haas im Chicagoer FieldMuseum und an Winifred Creamer an der NorthernIllinoisUniversity. Im Dezember 2000 wurde Shadys Verdacht bestätigt: Das Schilf war 4.600 Jahre alt. Sie nahm die Nachricht ruhig auf, aber Haas sagt, er sei "drei Tage lang praktisch hysterisch gewesen". In der Zeitschrift Science vom 27. April 2001 berichteten die drei Archäologen, dass Caral und die anderen Ruinen des SupeValley "die" sind Ort einiger der frühesten Bevölkerungskonzentrationen und der Unternehmensarchitektur in Südamerika. “Die Nachricht war für andere Wissenschaftler verblüffend. "Es war fast unglaublich", sagt Betty Meggers, Archäologin an der Smithsonian Institution. „Diese Daten haben die ältesten bekannten Daten für ein städtisches Zentrum in Amerika um mehr als 1.000 Jahre verschoben.“
Was Archäologen erstaunte, war nicht nur das Alter, sondern auch die Komplexität und das Ausmaß von Caral. Allein Pirámide Mayor erstreckt sich über eine Fläche von fast vier Fußballfeldern und ist 60 Fuß groß. Eine 30 Fuß breite Treppe erhebt sich von einem versunkenen kreisförmigen Platz am Fuße der Pyramide und führt über drei Terrassenebenen bis zur Spitze der Plattform, die die Überreste eines Atriums und eines großen Kamins enthält. Tausende von Handarbeitern wären für den Bau eines solchen Mammutprojekts erforderlich gewesen, nicht einmal die vielen Architekten, Handwerker, Vorgesetzten und anderen Manager. In einem Ring von Plattformpyramiden befindet sich ein großes versunkenes Amphitheater, in dem während bürgerlicher oder religiöser Ereignisse viele Hundert Menschen hätten Platz finden können. Im Amphitheater fand Shadys Team 32 Flöten aus Pelikan- und Kondorknochen. Im April 2002 entdeckten sie 37 Kornette mit Hirsch- und Lamaknochen. „Musik spielte eindeutig eine wichtige Rolle in ihrer Gesellschaft“, sagt Shady.
Der Umkreis von Caral beherbergt eine Reihe kleinerer Hügel, verschiedener Gebäude und Wohnkomplexe. Shady entdeckte eine Hierarchie in der Lebensgestaltung: große, gepflegte Räume auf den Pyramiden für die Elite, ebenerdige Komplexe für Handwerker und schäbigere Außenbezirke für Arbeiter.
Aber warum wurde Caral überhaupt gebaut? Noch wichtiger ist, warum sollten Menschen, die bequem in kleinen Gemeinden am Pazifischen Ozean leben und einfachen Zugang zu reichlich vorhandenem Meeresfutter haben, sich entscheiden, landeinwärts in eine unwirtliche Wüste zu ziehen? Wenn sie diese Frage beantworten könnte, glaubte Shady, sie könnte damit beginnen, eine der kniffligsten Fragen auf dem Gebiet der Anthropologie zu klären: Wie entstehen Zivilisationen? Und was war es mit der Wüstenlandschaft von Perus SupeValley, die dort eine komplexe, hierarchische Gesellschaft entstehen ließ?
Ihre Ausgrabungen überzeugten Shady, dass Caral ein wichtiges Handelszentrum für die Region gewesen war, das von den Regenwäldern des Amazonas bis zu den Hochwäldern der Anden reichte. Sie fand Fragmente der Frucht der Achiote, einer Pflanze, die noch heute im Regenwald als Aphrodisiakum verwendet wird. Und sie fand Halsketten aus Schnecken und die Samen der Kokapflanze, von denen keine aus Caral stammte. Shady glaubt, dass aus diesem reichen Handelsumfeld eine Elite-Gruppe hervorging, die sich nicht an der Produktion von Lebensmitteln beteiligte und es ihnen ermöglichte, Priester und Planer, Bauherren und Designer zu werden. So entstanden die für eine städtische Gesellschaft elementaren Klassenunterschiede.
Aber was hat ein solches Handelszentrum erhalten und Reisende angezogen? War es Essen? Shady und ihr Team fanden in den Ausgrabungen die Überreste von Sardinen und Sardellen, die von der Küste 14 Meilen westlich stammen müssen. Sie fanden aber auch Hinweise darauf, dass die Caral-Leute Kürbis, Süßkartoffeln und Bohnen aßen. Shady vermutete, dass Carals frühe Bauern Flüsse in Gräben und Kanäle umgeleitet haben, die das SupeValley noch heute durchziehen, um ihre Felder zu bewässern. Da sie jedoch keine Spuren von Mais oder anderem Getreide fand, das in schwierigen Zeiten gehandelt oder gelagert und zur Umstellung der Bevölkerung verwendet werden kann, gelangte sie zu dem Schluss, dass Carals Handelshebel nicht auf der Bevorratung von Nahrungsmitteln beruhte.
Es war ein Beweis für eine weitere Ernte in den Ausgrabungen, die Shady den besten Hinweis auf das Geheimnis von Carals Erfolg gab. In fast jedem ausgegrabenen Gebäude entdeckte ihr Team große Mengen an Baumwollsamen, -fasern und -textilien. Ihre Theorie hat sich durchgesetzt, als sich herausstellte, dass ein großes Fischernetz, das an einer unabhängigen Stelle an der peruanischen Küste gefunden wurde, so alt war wie Caral. „Die Bauern von Caral bauten die Baumwolle an, die die Fischer brauchten, um die Netze herzustellen“, spekuliert Shady. "Und die Fischer gaben ihnen Schalentiere und getrockneten Fisch im Austausch für diese Netze." Im Wesentlichen ermöglichten die Einwohner von Caral den Fischern, mit größeren und effektiveren Netzen zu arbeiten, wodurch die Ressourcen des Meeres leichter verfügbar wurden. Die Caral benutzten wahrscheinlich getrockneten Kürbis als Flotationsvorrichtungen für Netze und auch als Behälter, wodurch Keramik überflüssig wurde.
Schließlich würde Caral 17 weitere Pyramidenkomplexe hervorbringen, die über das 35 Quadratmeilen große Gebiet des SupeValley verstreut waren. Dann, um 1600 v. Chr., Stürzte die Caral-Zivilisation aus Gründen, die möglicherweise nie beantwortet werden konnten, obwohl sie nicht über Nacht verschwand. "Sie hatten Zeit, einige ihrer architektonischen Strukturen zu schützen und diskret zu begraben", sagt Shady. Andere nahe gelegene Gebiete wie Chupacigarro, Lurihuasi und Miraya wurden zu Machtzentren. Aber basierend auf Carals Größe und Umfang glaubt Shady, dass es tatsächlich die Mutterstadt der Inka-Zivilisation ist.
Sie will Caral weiter ausgraben und möchte eines Tages ein Museum auf dem Gelände errichten. "Es bleiben noch so viele Fragen", sagt sie. „Wer waren diese Leute? Wie haben sie die anderen Bevölkerungsgruppen kontrolliert? Was war ihr Hauptgott? "
