Vicky-Louise Bartier wirbelt den Wein in ihrem Glas, nimmt einen Schluck und lächelt. Sie hat ein gutes Gefühl für die Sangiovese-Mischung "Super Texan" von 2005. Die neue Winzerin bei Flat Creek Estate, Bartier, ist eine ausgezeichnete Expertin auf ihrem Gebiet. Sie hat einen Abschluss in Önologie und Weinbau und mehr als 600 Auszeichnungen für ihre Weine in Europa, den USA und ihrer Heimat Australien erhalten. Sie ist in das Texas Hill Country gekommen, weil sie eine Herausforderung liebt.
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Hill Country erstreckt sich über rund 24.000 Quadratkilometer malerischen Hügellandes in Zentral-Texas. Hier sprudeln Bäche aus Quellen im Kalksteinuntergrund; Indigofelder mit blauen Hauben signalisieren März; und rosa, gelbe und rote Wildblumen läuten den Sommer ein. Aber die kleinen Städte, Siedlungen und Ranches auf den Hügeln tragen zu den bekanntesten Attributen des Hill Country bei: Cowboys und Barbecue.
In letzter Zeit finden die Texaner einen weiteren Grund, mit ihrem Hügelland zu prahlen: die Weine. Die Weinherstellung in Texas ist nicht neu - in den 1600er Jahren gründeten spanische Missionare ein Weingut im heutigen El Paso -, aber heute ist Texas der fünftgrößte Weinproduzent des Landes mit einem jährlichen Ertrag von rund 2, 5 Millionen Gallonen. Selbst im ländlichen Hill Country, wo die Sommertemperaturen deutlich über denen anderer amerikanischer Weinregionen liegen, boomt die Branche.
Es wächst unter anderem aufgrund von Änderungen in den staatlichen Gesetzen. Im Jahr 2003 ermöglichte der Landesgesetzgeber den Winzern, ihre Waren auch in trockenen Landkreisen zu verkaufen. Und im Jahr 2005 wurde ein Gesetz verabschiedet, das jährlich bis zu 2 Millionen US-Dollar für die Entwicklung der Industrie vorsieht, was wiederum mehr als 200 Millionen US-Dollar pro Jahr für die Wirtschaft des Staates bedeutet. "Jetzt erreichen wir eine Milliarde US-Dollar (seit Beginn der Branche) an wirtschaftlichen Auswirkungen im Bundesstaat", sagt Dacota Julson, Executive Director der Texas Wine & Grape Growers Association.
Heute sind in Hill Country zwei Dutzend Weingüter in Betrieb, die jedes Jahr Anerkennung finden. Im Jahr 2005 gewann Flat Creeks 2003 Super Texan, zubereitet von Bartiers Vorgänger, eine prestigeträchtige Doppel-Gold-Wertung beim San Francisco International Wine Competition. (Der Spitzname "Super Texan" basiert auf der italienischen "Super Tuscan" -Bewegung, die geboren wurde, als Winzer in der Toskana gegen die traditionellen Weingesetze verstießen, indem sie Trauben mischten, die für ihre Region nicht zugelassen waren.) Der 2005er Super Texan, Bartiers erste Kreation von Flat Creek, holte im Juni eine Bronzemedaille. "Ich habe mich immer für frisches Obst und einen langen, sehr seidigen Gaumen entschieden", sagt sie und meint, dass der Geschmack des Weins sanft auf der Zunge bleibt.
Während die Weinindustrie reift, lernen die Erzeuger, wie sich Umweltfaktoren wie Temperatur und Niederschlag im gesamten Hügelland ausdrücken und welche Trauben hier am besten sind. "Es ist ein anderes Terroir als die meisten anderen", sagt Bartier und verwendet das französische Wort für "Erde", das Winzer für die Wachstumsbedingungen einer bestimmten Region verwenden. "Viticulturell", sagt sie, "gibt es Herausforderungen, die sehr selten sind."
Die Flat Creek Estate-Winzerin Vicky-Louise Bartier sieht zu, wie der 2005er Super Texan in einem speziellen Anhänger abgefüllt wird, der zu Weingütern fährt und vor Ort abfüllt. (Beth Goulart) 
Im Weinberg Alamosa im nördlichen Hügelland bringt der April Knospen, die im Herbst Trauben hervorbringen. (Beth Goulart) 
An einem Abfülltag im Flat Creek Estate hilft Bartier (mit Pferdeschwanz) bei der Etikettierung von Hüllen, die bis zu vier Monate "ruhen", sodass der Wein Zeit hat, sich vom "Flaschenschock" zu erholen und seinen beabsichtigten Geschmack wiederzuerlangen. (Beth Goulart) 
Damian Mandola verbringt viele Tage auf Mandolas Markt in Austin, Texas, wo er Weine von seinem neuen Weingut Hill Country serviert. (Beth Goulart) 
Auf der Terrasse des neuen Verkostungsraums im Flat Creek Estate können die Besucher Weine probieren und dabei die typische Landschaft des Texas Hill Country bestaunen. (Beth Goulart) Ed Hellman, Professor für Weinbau an der Texas Tech und der Texas A & M University, vergleicht das Klima im Hügelland mit dem in Süditalien - "ziemlich heiß und sehr feucht". Die Feuchtigkeit in der Luft verhindert, dass die Sommertemperaturen auch nachts sehr weit fallen. Um hier gedeihen zu können, müssen die Trauben gut erhitzt werden. "Der Trend in letzter Zeit", sagt Hellman, "bestand darin, zu sehen, wie sich mediterrane Sorten in unserem heißen Klima entwickeln." Beispiele sind Tempranillo, eine wichtige Sorte aus Spanien; Sangiovese, am bekanntesten in der Toskana angebaut; und Viognier, eine weiße Rebsorte aus Frankreich.
Die Besitzer des neuesten Weinguts, das sich den Reihen des Hill Country anschließt, bauen gerne mediterrane Trauben an. "Unsere gesamte MO besteht aus italienischen Rebsorten, die in Texas angebaut werden", sagt Damian Mandola, ein gebürtiger Texaner, der die nationale Restaurantkette der Carrabba mitbegründet hat. Mandolas Stil verbindet die texanische Kultur mit der Küche seiner Vorfahren auf Sizilien. Ein Weingut in Hill Country, das sich auf italienische Rebsorten spezialisiert hat, war daher ein logischer Schritt.
Entsprechend dem Trend bringt das neue Weingut die Raffinesse der Alten Welt in das Cowboyland. Die Architektur der 18.000 Quadratmeter großen Anlage, die er zusammen mit seiner Frau und einem weiteren Ehepaar in diesem Jahr eröffnet hat, erinnert an Süditalien, aber das Milieu ist ganz Texas. Ein paar Kilometer eine Landstraße von Mandola Estates entfernt serviert der beliebte Salt Lick-Barbecue-Imbiss all-you-can-eat-Portionen an Picknicktischen, während Country-Musiker für Stimmung sorgen. "Mein Ding ist es, hochwertige, unvergessliche Weine herzustellen", sagt er, "und Texas auf eine andere Ebene zu bringen."
Beth Goulart ist eine freiberufliche Schriftstellerin, die in Austin, Texas, lebt und Wein trinkt.
