Jede große Reise verdient ein großes Finale - und für die Cassini-Raumsonde ist das Ende gleich um die Ecke. Im September wird es mit der Saturnatmosphäre kollidieren und zerstört werden. In der Zwischenzeit ist eine Reihe dramatischer Tauchgänge zwischen dem Planeten und seinen Ringen geplant. Und wie Ian O'Neill für Space.com berichtet, hat diese Abfolge gewagter Schritte nun begonnen.
Warum überhaupt in Richtung Saturn tauchen? Für die NASA geht es nicht um Theater, sondern um Wissenschaft. Das Fahrzeug, das seit 1997 auf seiner Saturn-Reise ist, hat eine letzte Mission: Sammeln Sie so viele Daten wie möglich über Saturn in der kurzen Zeit, die es noch hat.
Saturns Ringe haben Wissenschaftler seit langem mit faszinierenden Rätseln konfrontiert. Die Ringe, die den Planeten in Bändern umgeben, bestehen aus Milliarden von Eis- und Felspartikeln, die von staubigen Partikeln bis zu hausgroßen Stücken reichen. Zwischen dem Planeten und den Ringen liegt eine Art Niemandsland, das bisher noch nie erforscht wurde.
Cassini hat heute den Funkkontakt verloren, als er zum ersten Mal zwischen dem Planeten und den Ringen schwebte. Das heißt aber nicht, dass es nicht beschäftigt ist. Auf ihrer Website stellt die NASA fest, dass das Schiff Karten der Gravitations- und Magnetfelder des Saturn erstellen, potenzielle eisige Ringpartikel in der Zwischenregion aufspüren und währenddessen Fotos aufnehmen wird. Es ist eine riskante Angelegenheit - es lohnt sich also, sie am Ende der langen Mission des Handwerks zu erledigen.
O'Neill berichtet, dass die NASA-Wissenschaftler hoffen, dass die wertvollste Wissenschaft, die während der gesamten Mission gesammelt wurde, während dieser Reihe von endgültigen Umlaufbahnen gefunden werden kann. Zum Beispiel hoffen sie, die Daten zu nutzen, um die Länge eines Tages auf dem Saturn herauszufinden - bisher unbekannt wegen der parallelen Rotations- und Magnetachse des Planeten. Cassini hat bereits Informationen geliefert, die die Art und Weise, wie Wissenschaftler über einen Saturn-Tag dachten, veränderten, und weitere Informationen könnten folgen.
Vorerst warten die NASA-Wissenschaftler gespannt darauf, dass das Fahrzeug wieder in Funkkontakt kommt. Diese letzten Tauchgänge sind nur ein Vorgeschmack darauf, was am 15. September passieren wird, wenn Cassini in den Saturn eintaucht und für immer offline ist. Das Finale mag bittersüß sein - aber es wird sicher großartig.
