An einem Mai-Morgen im National Arboretum in Washington, DC, duckt sich Jorge Santiago-Blay unter den Zweigen einer norwegischen Fichte, um einen dicken weißen Harzschorf zu bewundern, von dem ein Zweig heruntergesickert ist. Dann hebt er mit einem Zahnstocher aus Metall ein Stück knuspriges Harz aus einem 3 Meter langen Streifen unter die schlaffe Krone einer orientalischen Fichte.
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Unter Druck, Hitze und viel Zeit versteinern Baumharze zu Bernstein. (Tyrone Turner) 
Nordamerikanische Artefakte, die vor 1600 Jahren geschnitzt wurden. (Pat Craig) 
Jorge Santiago-Blay, Biologe am Nationalen Museum für Naturkunde in Smithsonian, hat rund 2.000 Proben von Bernstein und Exsudaten von weltweit vorkommenden Arten gesammelt und 1.245 davon analysiert. (Tyrone Turner) Fotogallerie
Morgen wie dieser klingen Santiago-Blay, 55, Biologe am Smithsonian National Museum of Natural History, ein bisschen, gut, bescheuert. "Ich fühle mich so glücklich, diese Arbeit zu tun", sagt er, "weil es bedeutet, zu einigen der schönsten Orte der Erde zu gehen."
Das 446 Hektar große Arboretum ist einer der beliebtesten Sammelplätze von Santiago-Blay unter den mehr als 50 botanischen Gärten, die er im ganzen Land besucht hat. Es ist bekannt, dass fast 160 Pflanzenfamilien „Exsudate“ - wie Harze oder Zahnfleisch - versickern, wenn sie verletzt oder krank sind. Das ist ungefähr die Hälfte aller Pflanzenfamilien, und sein Ziel ist es, eine Referenzbibliothek der Substanzen zu erstellen. "Pflanzenexsudation ist allgegenwärtig", sagt er. Mit Hilfe von Kollegen hat er rund 2.000 Proben von Bernstein und Exsudaten von weltweit vorkommenden Arten gesammelt und 1.245 davon analysiert.
Santiago-Blay hofft, mit den Proben den alten Bernstein und die Bäume und Pflanzen, von denen er stammt, identifizieren zu können.
Der Anstoß für das Projekt war sein Verdacht vor fast 25 Jahren, dass ein bernsteinverschütteter Skorpion, den er studierte, zu makellos erhalten war. "Hätte ich mich täuschen lassen können?", Erinnert er sich. "Könnte dies ein echter Skorpion in künstlichem Bernstein sein?"
Bernstein entsteht, wenn Baumharz über Jahrmillionen durch hohe Temperaturen und Druck versteinert wird. Künstler schätzen seine Klarheit und Farbe; Die Menschen tragen seit 13.000 Jahren Schmuck aus Bernstein, der relativ leicht geschnitzt werden kann. Seit mindestens 600 Jahren gießen Fälscher bernsteinähnliche Gänsehaut über Fliegen, Eidechsen und andere „biologische Einschlüsse“. Physische Tests können einige Fälschungen identifizieren. Bernstein schwimmt in Salzwasser, erzeugt beim Reiben eine Ladung und riecht beim Erhitzen nach Kiefernholz. Aber viele Fälschungen ahmen sogar diese Eigenschaften von Bernstein nach.
Santiago-Blay möchte mit seinen Kollegen Joseph Lambert von der Trinity University in San Antonio und Yuyang Wu von der Northwestern University außerhalb von Chicago rückwärts arbeiten und die molekularen Zusammensetzungen von Harzen, die heute von Pflanzen abgesondert werden, mit fossilen Harzen vergleichen. Die Arbeit wurde bereits verwendet, um aufzudecken, dass einige Bernsteinstücke in Museumssammlungen tatsächlich Fälschungen sind. Die Wissenschaft hat jedoch weitreichendere Auswirkungen: Die Identifizierung der Pflanze, aus der eine Bernsteinprobe gewonnen wurde, kann prähistorische Landschaften beleuchten.
"Es ist eine Möglichkeit, wahrscheinlich die vorherrschenden Pflanzen in einem bestimmten Lebensraum und sogar in einem breiteren Ökosystem nachzubilden", sagt Conrad Labandeira, Paläoökologe am National Museum of Natural History.
"Für mich ist es aufregend", sagt Santiago-Blay. „Es ist wie ein Detektiv. Ich möchte wissen, woher es kam, damit ich anfangen kann, mir vorzustellen, mir vorzustellen, wie der Wald aussah, aus dem das Harz entstand, aus dem schließlich Bernstein wurde. Sozusagen, um den Wald wieder wachsen zu lassen - deshalb tue ich das. “
