Das SETI-Institut gab diese Woche bekannt, dass das Allen-Teleskop-Array, mit dem das Institut nach Signalen von Außerirdischen sucht, aus finanziellen Gründen vorübergehend vom Netz genommen wurde. Tom Pierson, der CEO des Instituts, schrieb in einem Brief an die Unterstützer (pdf):
Leider ist das heutige Haushaltsumfeld der Regierung sehr schwierig, und es müssen neue Lösungen gefunden werden. Die Mittel für das Universitätsradioobservatorium wurden auf etwa ein Zehntel seines früheren Niveaus gesenkt. Hinzu kommen wachsende Haushaltsengpässe im US-Bundesstaat Kalifornien, durch die die für das Radio Astronomy Lab verfügbaren staatlichen Mittel erheblich gekürzt wurden. Zusammen haben diese Faktoren zu der aktuellen Entscheidung geführt, den Betrieb des Standorts Hat Creek in einen Ruhezustand zu versetzen, bis eine zukünftige Finanzierung oder eine alternative Lösung vorliegt. Winterschlaf bedeutet, dass das Gerät ab dieser Woche nicht mehr für normale Beobachtungen zur Verfügung steht und von einem erheblich reduzierten Personal in einem sicheren Zustand gehalten wird.
Dies bedeutet nicht, dass die Suche beendet ist. Andere Bemühungen wie setiQuest werden fortgesetzt. andere Teleskope können weiter suchen; und der ATA wird wieder zum Leben erweckt, sobald die Finanzierung gefunden werden kann. Darüber hinaus werden die NASA und andere Weltraumagenturen weiterhin nach Beweisen für das Leben auf anderen Planeten suchen. Aber SETI ist vielleicht der berühmteste der ET-Jäger, und angesichts der jüngsten Entdeckung von mehr als 1.200 potenziellen Planeten, die für SETI interessante Hörziele wären, ist das Abschalten des ATA eine etwas entmutigende Entwicklung.
Die Wissenschaftler von SETI sind es jedoch gewohnt, langfristig zu denken. Nachdem sie jahrzehntelang nach Funksignalen gesucht hatten, begannen sie kürzlich, nach Laserblitzen zu suchen, wie ich in einer Sonderausgabe von Smithsonians Mysteries of the Universe im vergangenen Jahr berichtete:
"Wir suchen nach hellen Blitzen, die eine Milliardstel Sekunde oder weniger dauern", sagt Jill Tarter, Direktorin des Zentrums für SETI-Forschung und Inspiration für die Jodie-Foster-Figur im Film " Contact" . "Soweit wir wissen, kann dies ein Laser, aber die Natur nicht." Die Wissenschaftler von SETI gehen davon aus, dass ein solcher Impuls eine absichtliche High-Tech-Fernnachricht darstellen würde: "Beweise dafür, dass jemand einen in ein großes Teleskop fokussierten Laser absichtlich verwendet, um über die vielen Lichtjahre zwischen Sternen ein nachweisbares Signal zu erzeugen", so Tarter sagt.
Der Funksignalansatz hat sich bisher nicht sehr verbessert, und Tarter gibt zu, dass sie die idealen Frequenzen nicht kennt. Auch bei der neuen Suche nach Laserblitzen setzen die SETI-Wissenschaftler möglicherweise falsche Technologien ein, halten den Aufwand jedoch für sinnvoll. Wie ihr Kollege Seth Shostak sagt: "Columbus hat nicht auf eine 747 gewartet, um ihn über den Atlantik zu bringen."
Und obwohl SETI-Wissenschaftler noch keine Hinweise auf Außerirdische gefunden haben, sind sie auf den Erfolg gut vorbereitet. "Ja, wir haben einen Plan", sagt Tarter. "Es beginnt mit Champagner."
