Viele Vögel haben schwarze Federn: Krähen, Raben, Kormorane und die treffend benannte Amsel. Aber wenn es um erstaunlich dunkles Gefieder geht, ist keines mit Paradiesvögeln zu vergleichen, einer Gruppe von 39 Arten, die hauptsächlich in Papua-Neuguinea beheimatet sind. Diese wunderschönen Kreaturen rühmen sich heller, elektrischer Farben, denen Federn gegenüberstehen, die so schwarz sind, dass sie mit den schwärzesten von Menschen entworfenen Materialien mithalten können, berichtet Ed Yong für den Atlantik.
Um ein Gefühl für die tiefe Schwärze der Vogelfedern zu bekommen, schauen Sie sich den obigen Clip von BBC Earth an, in dem ein herrlicher männlicher Paradiesvogel ein Paarungsritual durchführt. Er bläst seine Federn zu einem Heiligenschein aus, und mit Ausnahme von drei leuchtenden blauen Streifen verschwinden alle seine Gesichtszüge in der Dunkelheit.
Ein Forscherteam hat sich kürzlich die Federn von Paradiesvögeln genauer angesehen, in der Hoffnung, mehr über ihre unglaubliche Opazität zu erfahren. Die Ergebnisse der Studie, die diese Woche in der Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlicht wurden, zeigten, dass bestimmte Paradiesvogelfedern eine einzigartige, lichteinfangende Struktur aufweisen. Wie Yong erklärt, haben die Federn der meisten anderen Vögel einen zentralen Schaft oder "Rachis", der in Äste, die als "Widerhaken" bezeichnet werden, und dann in dünnere Äste, die als "Barbules" bezeichnet werden, zerfällt. Die Struktur ist flach und relativ geordnet. Einige Paradiesvogelfedern hingegen sind unregelmäßig und haben gekrümmte, stachelige Stacheln und Hohlräume in den Federn.
Diese Anordnung absorbiert außerordentlich gut Licht. „Licht trifft auf die Feder und wird in diesen Hohlräumen wiederholt verstreut“, sagt Dakota McCoy, Evolutionsbiologe und Hauptautor der Studie, Matt Simon von Wired. "Jedes Mal, wenn es verstreut, wird ein bisschen absorbiert, und so werden sie so schwarz."
McCoy und ihre Kollegen fanden heraus, dass Paradiesfedern bis zu 99, 95 Prozent des einfallenden Frontlichts einfangen können. (Diese Zahl wurde geringfügig auf 96, 86 Prozent verringert, als von allen Seiten Licht auf die Federn fiel). Die Federn sind in der Tat so dunkel, dass sie fast so viel Licht einfangen wie Vantablack, eine super-schwarze Substanz, die von britischen Forschern im Jahr 2014 erfunden wurde. Vantablack soll die dunkelste künstliche Substanz der Welt sein. es absorbiert 99, 965 Prozent des einfallenden Lichts.
Laut Yong sind die Federn des superschwarzen Paradiesvogels zehn- bis hundertmal so hoch wie die der anderen Vögel. Um diese Diskrepanz zu verdeutlichen, streuten die Forscher Goldstaub auf zwei Federn, von denen das eine dem kleinen Melampitta, einer Art Singvogel, und das andere einem Paradiesvogel angehört. Fotos aus dem Experiment zeigen, dass nach dem Bestäuben die weniger melampitta Feder glänzend und goldfarben aussah. Aber die Paradiesvogelfeder tauchte immer noch schwärzer auf als der Nachthimmel.
Warum rühmen sich diese Kreaturen eines so dunklen Gefieders? Die Forscher vermuten, dass die superschwarzen Federn der Vögel ihr farbenfrohes Gefieder noch strahlender erscheinen lassen, was sie für Frauen attraktiver macht. In der Tat haben die Mikrostrukturen von Federn, die nicht an der Paarung von Paradiesvögeln beteiligt sind, nicht die gleichen Eigenschaften wie das superschwarze Gefieder.
"Die sexuelle Selektion hat einige der bemerkenswertesten Merkmale in der Natur hervorgebracht", stellt Rick Prum, Professor für Ornithologie und Evolutionsbiologie in Yale und leitender Autor der Studie, in einer Pressemitteilung in Yale fest.
Wer braucht einen Flügelmann, wenn es mit extrem coolen Federn klappt?
