Mehrere Gletscher auf der südlichen Antarktischen Halbinsel begannen 2009 plötzlich, Eis zu werfen, wie Satellitenbeobachtungen jetzt zeigen. Die Region hat seitdem das Äquivalent von 72 Kubikmeilen Wasser - genug, um 350.000 Empire State Buildings zu füllen - in den Ozean geschüttet, berichten Forscher heute in Science .
„Die Region hat sich innerhalb weniger Jahre von einem ruhigen Gleichgewicht zu einem massiven Eisverlust gewandelt“, stellt der Hauptautor Bert Wouters von der Universität Bristol fest. „Das ist ziemlich überraschend, eine völlige Veränderung der Dynamik in der Region. Es zeigt, dass der Eisschild sehr schnell auf Veränderungen in seiner Umgebung reagieren kann.
Diese Karte zeigt die Halbinsel, auf der das plötzliche Schmelzen stattgefunden hat. (Wikimedia Commons) Diese Umweltveränderung ist eine leichte Erwärmung in der Bellingshausen-See, die mehrere hundert Meilen entlang der Westküste der Halbinsel verläuft. Eisregale säumen die Küste und halten in der Regel die Gletscher und Eisschilde, die auf der Antarktis liegen, an Ort und Stelle. In den letzten 30 Jahren haben sich die Gewässer in Bellingshausen und der nahegelegenen Amundsensee wegen wechselnder Winde um etwa 1 Grad Celsius erwärmt. Eine Ozeanschicht namens Circumpolar Deep Water, die normalerweise von diesen Winden ferngehalten wird, infiltriert die Küstengebiete, erwärmt sie und frisst sie in den schützenden Regalen weg.
In der Antarktis gibt es genug Eis, so dass der Meeresspiegel um 200 Fuß ansteigen würde, wenn alles schmelzen würde. Niemand glaubt, dass dies wahrscheinlich sein wird, aber Teile der Antarktis beginnen bereits zu schmelzen, und jede neue Beobachtung verstärkt die wachsende Besorgnis über das Schicksal des Kontinents und der Küstenstädte weltweit. Letztes Jahr berichteten Forscher, dass die Gletscher entlang des Amundsen-Meeres in der Westantarktis ihre Schmelzrate im letzten Jahrzehnt verdreifacht haben. Das neu entdeckte Gebiet mit Eisverlust ist nach dem Sektor Amundsensee das zweitwichtigste, was die jährliche Wasserversorgung angeht. Wouters und seine Kollegen rechnen damit, dass der Meeresspiegel an den Küsten der Welt jährlich um etwa 6 cm ansteigt.
Wouters und sein Team entdeckten den Eisverlust auf der südlichen Antarktischen Halbinsel, als sie Daten von CyroSat-2 untersuchten, einem Satelliten der Europäischen Weltraumorganisation, der 2010 gestartet wurde und Änderungen der Höhe des antarktischen Eises misst. Nach dem Vergleich dieser Messungen mit früheren Satellitenmissionen stellte das Team große Veränderungen fest. "Wir haben beschlossen, genauer hinzuschauen", sagt Wouters.
Sie sammelten dann Daten von den GRACE-Satelliten der NASA, die Änderungen der Erdanziehungskraft (Änderungen, die teilweise durch schmelzende Gletscher verursacht wurden) nachweisen, und stellten fest, dass das Eis der Region während des größten Teils der frühen 2000er Jahre stabil war, aber 2009 an Masse verlor unvermindert. Klimamodelle zeigten, dass die Erwärmung des Ozeans - und nicht die Erwärmung der Luft oder der Mangel an Schneefall - den Eisverlust erklärt.
Ein zusätzlicher Eisverlust ist wahrscheinlich am nördlichen Ende der Antarktischen Halbinsel nach dem Zerfall der Larsen-A- und -B-Schelfeisflächen in den Jahren 1995 und 2002 zu verzeichnen, so Wouters. In der östlichen Antarktis verliert der Totten-Gletscher ebenfalls an Eis und könnte einen wesentlichen Beitrag zum Anstieg des Meeresspiegels leisten. Besonders anfällig sind jedoch die Gletscher der südlichen Antarktischen Halbinsel. Das Grundgestein, auf dem sie sitzen, liegt unter dem Meeresspiegel. Während die Schelfeisschichten der Region immer dünner werden (sie haben in den letzten 20 Jahren ein Fünftel ihrer Masse verloren), dringt warmes Wasser von unten ins Landesinnere, wodurch die Gletscher von unten abschmelzen und ihr Absterben beschleunigen.
"Das Tolle an dieser Satelliten-Ära ist, dass wir diese Regionen im Auge behalten und Veränderungen miterleben können, wenn sie eintreten", sagt Wouters. Wissenschaftler haben jetzt eine Fülle von Daten von Satelliten und anderen Missionen, wie z. B. IceBridge, die Änderungen im Eis von Flugzeugen überwachen. Die mit dieser Mission verbundenen Forscher veröffentlichten letzte Woche Daten, die zeigen, dass die Überreste des Larsen B-Schelfeises bis 2020 vollständig verschwunden sein werden.
