Als der Mount St. Augustine in Alaska Mitte Januar 2006 zum ersten Mal seit 20 Jahren wieder ausbrach, wussten Forscher des Alaska Volcano Observatory, dass sie eine seltene Gelegenheit hatten. Der Ausbruch hatte einen Blitz erzeugt, ein natürliches Phänomen, das von Wissenschaftlern aus logistischen Gründen seit Jahrzehnten nur unzureichend verstanden wird. "Mit der richtigen Ausrüstung muss man zur richtigen Zeit am richtigen Ort sein", sagt der Atmosphärenphysiker Ronald Thomas von New Mexico Tech.
Thomas 'Gruppe hatte die richtige Ausrüstung - tragbare Blitzdetektoren. Aber der richtige Ort war Tausende von Kilometern nordwestlich und die richtige Zeit lief ab. Als am 13. Januar eine erste Welle von Eruptionen aufhörte, sprachen die Mitglieder des Observatoriums mit den Forschern aus New Mexico, um die Vor- und Nachteile des Transports der Ausrüstung nach Augustine abzuwägen. "Es gab keine Gewissheit, dass es wieder ausbrechen würde", sagt Stephen McNutt, ein Seismologe am Observatorium.
Schließlich machten sich Thomas und seine Kollegen auf den Weg nach Homer, Alaska, etwa 100 Kilometer vom Vulkan entfernt. Die Entscheidung kam nicht zu früh. Am 27. Januar, einen Tag nachdem die Besatzung von Thomas zwei Blitzdetektoren aufgestellt hatte, brach Augustinus erneut aus.
Infolgedessen haben die Forscher einige der besten Beobachtungen von Vulkanblitzen aller Zeiten eingefangen, und diese neuen Daten haben bereits einige überraschende Entdeckungen erbracht, berichten sie im 23. Februar über die Wissenschaft .
Ein Blick auf St. Augustine in Alaska am 12. Januar 2006, einem Tag zwischen zwei Ausbrüchen. (Mit freundlicher Genehmigung von Game McGimsey und dem US Geological Survey) 
Ein Bild von Augustinus, der am 13. Januar 2006 aus etwa 80 Kilometern Entfernung vom Vulkan ausbricht. (Mit freundlicher Genehmigung von Gerald Andrew) 
Blick auf den Augustinergipfel am 16. Januar 2006, drei Tage nach den ersten Ausbrüchen und elf Tage vor den nächsten. (Mit freundlicher Genehmigung von Game McGimsey und Alaska Volcano Observatory / US Geological Survey) 
Augustine brach 1976, 1986 und 2006 aus. Aus irgendeinem Grund, sagt Ronald Thomas, übersprang er 1996. (Mit freundlicher Genehmigung von Cyrus Read und Alaska Volcano Observatory / US Geological Survey) 
Wissenschaftler verwendeten GPS-Technologie, um den Blitz zurück zu Augustine zu verfolgen. (Mit freundlicher Genehmigung von Jennifer Adleman, Alaska Volcano Observatory / US Geological Survey) Die Wissenschaftler glauben nun, dass Vulkane bei einem Ausbruch zwei Arten von Blitzen erzeugen können. Die erste Art, die seit einiger Zeit bekannt ist, tritt in der Rauchfahne des Vulkans einige Minuten nach dem Ende des Ausbruchs auf. In diesem Fall stoßen hochenergetisierte heiße Luft und Gase mit der kühlen Atmosphäre zusammen und erzeugen die Art von "organisiertem", verzweigtem Blitz, der in einem Gewitter zu finden ist, sagt Thomas.
Die zweite Art von Blitz, die die Autoren "eine neu identifizierte explosive Phase" nannten, war eine Überraschung, sagt Thomas. Als Magma, Asche und Steine mit großer elektrischer Ladung von Augustin gespuckt wurden, erzeugten sie ununterbrochene, chaotische Funken in der Nähe der Vulkanmündung.
"Es gibt einen Mechanismus, der dafür sorgt, dass es aufgeladen wird", sagt Thomas, der hofft, dass die neuen Beobachtungen zu einem besseren Verständnis beider Arten vulkanischer Blitze führen.
Nicht alle Vulkanausbrüche produzieren einen Blitz, sagt McNutt, aber die neuen Geräte könnten verwendet werden, um diejenigen zu verfolgen, die dies tun - insbesondere jene in abgelegenen Regionen. Das Gerät wird häufig zur Erkennung von Waldbränden eingesetzt und nimmt blitzbedingte Radiowellen auf. Die Forscher können dann rückwärts arbeiten, um die Zeit und den Ort des Blitzes zu lokalisieren.
Die Gruppe von Thomas hat vor etwa einem Jahrzehnt eine tragbare Version dieses Geräts entwickelt. Aus irgendeinem Grund brach Augustinus 1996 jedoch nicht aus - der einzige Zehnjahresschritt, den er seit 1976 übersprungen hat.
Beobachten Sie, wie St. Augustine in Alaska ausbricht und Blitze erzeugt
