Beginnen wir mit einer kurzen Übung. Wer sind die berühmtesten Amerikaner der Geschichte, ohne Präsidenten und First Ladies? Gehen Sie voran - listen Sie Ihre Top Ten auf. Ich kann warten. (Fahre fort, benutze den Kommentarbereich unten.)
Ein Kollege und ich haben diese Frage kürzlich an 2.000 Schüler der 11. und 12. Klasse aus allen 50 Bundesstaaten gerichtet, die gespannt sind, ob sie (wie viele Pädagogen vorausgesagt hatten) Persönlichkeiten wie Paris Hilton, Britney Spears, Tupac Shakur, 50 Cent, Barry Bonds, Kanye West oder eine beliebige Anzahl anderer Hip-Hop-Künstler, Berühmtheiten oder Sportidole. Zu unserer Überraschung zeigten die Antworten der Jugendlichen, dass es sich bei dem, was sie in ihren Geschichtsunterrichtsräumen lasen, nicht um das People- Magazin handelte. Ihre Top-Ten-Namen waren allesamt echte historische Persönlichkeiten.
Zu unserer noch größeren Überraschung stimmten ihre Antworten ziemlich genau mit denen überein, die wir ab 2.000 Erwachsenen ab 45 Jahren zusammengetragen hatten. Aus dieser bescheidenen Übung haben wir abgeleitet, dass vieles, was wir für konventionelle Weisheit über die heutige Jugend halten, konventionell sein könnte, aber es ist keine Weisheit. Vielleicht haben wir so viel Zeit damit verbracht, herauszufinden, was Kinder nicht wissen, dass wir vergessen haben, zu fragen, was sie wissen.
Chauncey Monte-Sano von der University of Maryland und ich haben unsere Umfrage als offene Übung konzipiert. Anstatt den Schülern eine Liste mit Namen zu geben, gaben wir ihnen ein Formular mit zehn Leerzeilen, die durch eine Linie in der Mitte getrennt waren. Teil A kam mit folgenden Anweisungen: "Schreiben Sie von Columbus bis heute die Namen der berühmtesten Amerikaner der Geschichte auf." Es gab nur eine Grundregel - keine Präsidenten oder First Ladies. Teil B forderte "berühmte Frauen in der amerikanischen Geschichte" (wieder keine First Ladies). So wurde der Fragebogen für Frauen gewichtet, obwohl viele Kinder die Frauennamen aus dem ersten Abschnitt löschten, bevor sie in den zweiten aufgenommen wurden. Aber als wir unsere historischen Top Ten gewertet haben, haben wir gezählt, wie oft ein Name aufgetaucht ist, egal in welcher Rubrik.
Natürlich haben ein paar Kinder herumgespielt, aber die meisten haben die Umfrage ernst genommen. Über eine gleiche Anzahl von Kindern und Erwachsenen aufgeführt Mama; Von jugendlichen Jungen erfuhren wir, dass Jenna Jameson der größte Star der X-Rated-Filmindustrie ist. Aber weder Mama noch Jenna waren irgendwo in der Nähe der Spitze. Auf 40 Prozent aller Fragebögen tauchten nur drei Personen auf. Alle drei waren Afroamerikaner.
Für die Teenager von heute ist der berühmteste Amerikaner in der Geschichte ... der Reverend Dr. Martin Luther King Jr., der auf 67 Prozent aller Listen auftaucht. Rosa Parks lag mit 60 Prozent knapp dahinter und Harriet Tubman mit 44 Prozent an dritter Stelle. Abgerundet wurden die Top Ten durch Susan B. Anthony (34 Prozent), Benjamin Franklin (29 Prozent), Amelia Earhart (23 Prozent), Oprah Winfrey (22 Prozent), Marilyn Monroe (19 Prozent), Thomas Edison (18 Prozent) und Albert Einstein (16 Prozent). Um es festzuhalten, unsere Stichprobe entsprach innerhalb weniger Prozentpunkte der Demografie der US-Volkszählung von 2000: Etwa 70 Prozent unserer Befragten waren Weiße, 13 Prozent Afroamerikaner, 9 Prozent Hispanoamerikaner, 7 Prozent Asiaten und 1 Prozent Ureinwohner.
Was ist mit der Kluft zwischen unserer angeblich nicht festgemachten Jugend und ihren historisch verwurzelten Ältesten? Es gab nicht viel von einem. Acht der Top-Ten-Namen waren identisch. (Anstelle von Monroe und Einstein führten Erwachsene Betsy Ross und Henry Ford auf.) Sowohl bei Kindern als auch bei Erwachsenen spielten weder Region noch Geschlecht eine große Rolle. In der Tat bestand der einzige durchgängige Unterschied zwischen den Rassen, und selbst dort bestand er nur zwischen Afroamerikanern und Weißen. Die Weißenlisten umfassten vier Afroamerikaner und sechs Weiße; Afroamerikaner listeten neun afroamerikanische Figuren und eine weiße auf. (Die afroamerikanischen Studenten haben Susan B. Anthony, die Erwachsenen Benjamin Franklin niedergeschrieben.)
Der Versuch, den nationalen Puls zu messen, indem man Namen zählt, ist mit Problemen behaftet. Zunächst wissen wir nur wenig über unsere Befragten, abgesehen von einigen Merkmalen (Geschlecht, Rasse / ethnische Zugehörigkeit und Region sowie Geburtsjahr und -ort für Erwachsene). Als wir unseren Fragebogen an Kindern testeten, stellten wir fest, dass das Ersetzen von "wichtig" durch "berühmt" keinen großen Unterschied machte, aber wir verwendeten "berühmt" aus Gründen der Konsistenz bei Erwachsenen. Die Aufforderung, nach Frauennamen zu fragen, erhöhte offensichtlich ihre Gesamtzahl, obwohl wir nicht sagen können, um wie viele.
Aber dennoch: Solche Qualifikationen können die Klarheit des Konsenses, den wir unter Amerikanern unterschiedlichen Alters, verschiedener Regionen und Rassen gefunden haben, nicht verfälschen. 82 Jahre nach der Gründung der Negro History Week durch Carter G. Woodson hat sich Martin Luther King Jr. zum berühmtesten Amerikaner der Geschichte entwickelt. Kein Wunder, denn King ist der einzige Amerikaner, dessen Geburtstag namentlich als Nationalfeiertag gefeiert wird. Aber wer hätte vorhergesagt, dass Rosa Parks die am zweithäufigsten genannte Figur sein würde? Oder dass Harriet Tubman für Studenten Dritter und für Erwachsene Neunter wird? Oder dass 45 Jahre nach der Verabschiedung des Bürgerrechtsgesetzes die drei häufigsten Namen, die in Umfragen in einem rein weißen Klassenzimmer in beispielsweise Columbia Falls, Montana, vorkommen, Afroamerikanern gehören würden? Für viele Großeltern dieser Schüler wäre dieser Moment unvorstellbar gewesen.
Susan B. Anthony gehört zu den zehn bekanntesten Amerikanern der Geschichte unter den heutigen Teenagern. (Kongressbibliothek) Innerhalb weniger Jahrzehnte haben sich die Afroamerikaner von verschwommenen Figuren am Rande der nationalen Erzählung zu Akteuren im Mittelpunkt entwickelt. Sicher hat die multikulturelle Bildung eine Rolle gespielt. Als in den Schulbüchern der 1940er und 1950er Jahre die unaufrichtige Klausel verwendet wurde, "die Negerbevölkerung und die indische Bevölkerung außer Acht zu lassen", um das nationale Porträt zu zeichnen, heulten nur wenige. Nicht heute. Die Lehrbücher gingen von "kaum Erwähnung" von Minderheiten und Frauen, wie eine Studie des Smith College aus dem Jahr 1995 ergab, bis Mitte der 1980er Jahre zu "einer wesentlichen multikulturellen (und feministischen) Komponente" über. Das Durchsuchen der Regale einer Schulbibliothek - oder sogar des Jugendbiografieabschnitts in Ihrer örtlichen Mega-Buchhandlung - ist kaum zu übersehen. Die Schulen beeinflussen natürlich auch andere als die Schüler. Erwachsene lernen aus den Hausaufgaben ihrer Kinder neue Geschichte.
Zu behaupten, dass der Lehrplan allein diese Verschiebungen verursacht hat, wäre jedoch einfach. Es waren keine Bibliothekare, sondern Kongressmitglieder, die dafür gestimmt haben, dass der Körper von Rosa Parks in der Capitol Rotunda zu Ehren liegt, nachdem sie 2005 als erste Frau in der amerikanischen Geschichte so geehrt wurde. Und es waren nicht Lehrer, sondern Beamte des United States Postal Service, die Harriet Tubman 1978 zur ersten afroamerikanischen Frau machten, die auf einer US-Briefmarke abgebildet war (und sie 1995 mit einer zweiten Briefmarke auszeichnete). Die Kinder lernen Martin Luther King nicht nur in Schulversammlungen kennen, sondern auch, wenn sie um 7-Eleven einen Slurpee kaufen und an der Kasse kostenlose Exemplare der Rede "I Have a Dream" erhalten.
Harriet Tubmans Bekanntheit auf der Liste hätten wir nicht vorhergesagt, besonders bei Erwachsenen. In jeder Hinsicht war Tubman eine außergewöhnliche Person, die mindestens 70 Sklaven aus Maryland beförderte und indirekt bis zu 50 weiteren half. Dennoch hat die Underground Railroad 70.000 bis 100.000 Menschen aus der Sklaverei vertrieben, und in Bezug auf die Auswirkungen spielten weniger bekannte Personen eine größere Rolle - der Freeman David Ruggles und sein Vigilance Committee of New York halfen zum Beispiel tausend Flüchtlingen während des Krieges 1830er Jahre. Die angebliche Tatsache, dass für ihre Gefangennahme ein Kopfgeld in Höhe von 40.000 US-Dollar (das entspricht heute 2 Millionen US-Dollar) angeboten wurde, ist ein bloßer Mythos, der jedoch immer wieder in staatlich anerkannten Büchern und Schulbiografien abgedruckt wurde.
Mit anderen Worten, Tubman könnte unsere neue Betsy Ross sein - jemand, dessen Platz in unserem nationalen Gedächtnis durch ihre symbolische Sternenkraft gesichert ist. Ross 'berühmte Handarbeit, wie Laurel Thatcher Ulrich von der Harvard University gezeigt hat, ist genauso glaubwürdig wie Parson Weems' große Geschichte vom kleinen Kirschbaum von George Washington. Dennoch strömen jährlich eine Viertelmillion Besucher in das Betsy Ross House in Philadelphia.
Es ist viel einfacher, die Leistungen der einzigen lebenden Person zu dokumentieren, die in den Top Ten der Liste aufgeführt ist. Oprah Winfrey ist nicht nur eine der reichsten selbstgemachten Frauen in Amerika. Sie ist außerdem Zeitschriftenverlegerin, Lebensberaterin, Philanthropin, Königsmacherin (denken Sie an Dr. Phil), Anwältin für Überlebende sexuellen Missbrauchs, Wohltäterin in der Schule und sogar spirituelle Beraterin. In einer Umfrage von Beliefnet aus dem Jahr 2005 gab mehr als ein Drittel der Befragten an, dass sie einen "tiefgreifenderen Einfluss" auf ihre Spiritualität hatte als ihr Pastor.
Einige Leute könnten auf die Aufnahme eines Talkshow-Moderators in unsere Liste als Hinweis auf einen Niedergang und einen bevorstehenden Sturz hinweisen. Ich würde sagen, dass es genauso sinnvoll ist, Winfreys Einfluss einzuschätzen, indem man sie TV-Moderator nennt, wie Ben Franklins, indem man ihn Drucker nennt. Bedenken Sie die Parallelen: Beide sind von bescheidenen Mitteln aufgestiegen, um die identifizierbarsten Amerikaner ihrer Zeit zu werden. beide wurden berühmt dafür, herzhafte Dosen von Volksweisheit und gesundem Menschenverstand zu servieren; Beide waren begeisterte Leser und starke Befürworter der Alphabetisierung und verdienten unzählige Freunde und Bewunderer mit ihrem persönlichen Charisma.
Bruce Cole, Vorsitzender der Nationalen Stiftung für Geisteswissenschaften, war kürzlich besorgt, dass die heutigen Studenten nicht die Art von Geschichte lernen, die ihnen eine gemeinsame Bindung gibt. Um dem abzuhelfen, gab er Laminatplakate mit 40 berühmten Kunstwerken in Auftrag, die in jedem amerikanischen Klassenzimmer hängen sollten, darunter Grant Woods Gemälde "The Midnight Ride of Paul Revere" von 1931. "Nennen Sie sie Mythen, wenn Sie wollen", sagte Cole, "aber wenn wir sie nicht haben, haben wir nichts."
Er kann sich entspannen. Unsere Kinder scheinen ohne eine Notfalltransfusion von laminierten Kunstwerken zurechtzukommen. Mythen bevölkern das nationale Bewusstsein, wie Gasmoleküle ein Vakuum füllen. In einem so vielfältigen Land wie dem unseren suchen wir instinktiv nach Symbolen - in Kinderbiografien, Malwettbewerben und Disney-Filmen -, die es uns ermöglichen, uns mit gemeinsamen Themen und Geschichten zu befassen, ob wahr, verziert oder aus ganzem Stoff.
Vielleicht unser berühmtester nationaler Handwringer war Arthur Schlesinger Jr., dessen Disuniting of America 1988 : Reflexionen über eine multikulturelle Gesellschaft unseren nationalen Sturz vorhersagten. "Unkontrolliert", schrieb er, "das neue ethnische Evangelium" ist ein Rezept für "Fragmentierung, Resegregation und Tribalisierung des amerikanischen Lebens".
Wenn Monte-Sano und ich uns wie Schlesinger (der letztes Jahr gestorben ist) auf Aussagen der extremsten Multikulturalisten konzentriert hätten, wären wir möglicherweise zu einem ähnlichen Ergebnis gekommen. Aber das haben wir nicht getan. Stattdessen gaben wir gewöhnlichen Kindern in gewöhnlichen Klassenzimmern eine einfache Umfrage und verglichen ihre Antworten mit denen der gewöhnlichen Erwachsenen, die wir beim Mittagessen in einer Fußgängerzone in Seattle, beim Einkaufen für Kunsthandwerk auf einer Straßenmesse in Philadelphia oder beim Warten auf einen Bus in Oklahoma City fanden. Was wir entdeckten, war, dass sich Amerikaner verschiedener Altersgruppen, Regionen, Geschlechter und Rassen mit bemerkenswerter Konsequenz um dieselbe kleine Gruppe von Namen versammelten. Für uns klingt dies eher nach Einheit als nach Fragmentierung.
Die gemeinsamen Figuren, die die Amerikaner heute zusammenführen, unterscheiden sich ein wenig von denen früherer Epochen. Während es noch einige wenige Erfinder, Unternehmer und Unterhalter gibt, sind es die anderen, die unsere Vorstellungskraft anregen, die sich für die Ausweitung der Rechte, die Linderung des Elends, die Beseitigung von Ungerechtigkeiten und die Förderung der Freiheit einsetzen. Dass US-Amerikaner jung und alt an so weit entfernten Orten wie Columbia Falls, Montana, und Tallahassee, Florida, dieselben Zahlen aufführten, scheint zutiefst symbolisch für die Geschichte zu sein, die wir uns selbst erzählen und die wir als US-Amerikaner vielleicht anstreben werden.
Sam Wineburg ist Professor für Erziehung und Geschichte an der Stanford University.
