Das von jahrzehntelangen Bürgerkriegen heimgesuchte südwestafrikanische Land Angola hat die Jahre nach seinen Friedensabkommen von 2002 auf der Suche nach einem kohärenten Gefühl des Nationalstolzes verbracht und versucht, eine unverwechselbare kulturelle Präsenz auf der Weltbühne zu pflegen. Während humanitäre Kampagnen darauf abzielen, vertriebene Familien und ihre Infrastruktur wieder auf den neuesten Stand zu bringen, versorgen Paläontologen Angola mit einer unwahrscheinlichen Quelle der Aufregung und Einigkeit: den Fossilien gewaltiger „Seeungeheuer“, die die Ozeane der Kreidezeit durchstreiften. Heute arbeitet Projecto PaleoAngola, ein multinationales Unternehmen, an dem Wissenschaftler aus den USA, Portugal, den Niederlanden und natürlich aus Angola beteiligt sind, intensiv daran, die einzigartigen Fossilienbestände der Region zu untersuchen.
Die wunderschön erhaltenen "Seeungeheuer" Angolas stehen im Mittelpunkt einer neuen Ausstellung, die heute im Smithsonian National Museum of Natural History eröffnet wird. Die eindrucksvolle Ausstellung gibt den Besuchern einen kleinen, aber starken Einblick in die paläontologische Arbeit, die bahnbrechend im wahrsten Sinne des Wortes ist und sich nun im ganzen Land abspielt.
Als die Kreidezeit vor fast 150 Millionen Jahren begann, existierte der Südatlantik, wie wir ihn heute kennen, nicht. Der Superkontinent Gondwana brach gerade auseinander, und das heutige Südamerika war immer noch fest in die Nische der heutigen Westküste Afrikas eingeklemmt. Als Dutzende von Millionen von Jahren vergingen und eine Kluft zwischen beiden zu gähnen begann, dehnte sich der Atlantik nach Süden aus und brachte alle Arten von exotischen Meereslebewesen mit sich, die früher auf die nördliche Hemisphäre beschränkt waren.
Passatwinde, die an der jungen Küste Angolas wehten, sorgten dafür, dass die Bedingungen in den Gewässern dem Leben im Meer besonders förderlich waren, und sorgten für einen wohltuenden Auftriebseffekt, bei dem Nährstoffe aus dem tiefen Wasser an die Oberfläche sprudelten. Riesige Raubtiere, Mosasaurier genannt, zogen in Scharen in den neuen Lebensraum, und ihre versteinerten Überreste verunreinigten heute das leicht zugängliche Sedimentgestein der emporgehobenen angolanischen Kruste.
Die 72 Millionen Jahre alte Riesen-Meeresschildkröte Euclastes . (Donny Bajohr) 
Detail des Abgusses der Euclastes- Meeresschildkröte, von der Fossilien aus Angolas Küstenklippen ausgegraben wurden. (Donny Bajohr) Es war im Jahr 2005, als die in Texas ansässigen Paläontologen Louis Jacobs und Michael Polcyn das Land zum ersten Mal betraten. Die beiden Amerikaner hatten die Reise gemeinsam mit der niederländischen Meereswirbeltierexpertin Anne Schulp und dem portugiesischen Paläontologen Octávio Mateus geplant, die sie beide in den vergangenen zwei Jahren (in den Niederlanden bzw. in Brasilien) auf technischen Konferenzen getroffen hatten. Ziel des Quartetts war es, die Erlaubnis angolanischer Forscher zu erhalten, weitreichende fossile Ausgrabungen durchzuführen.
Wie sich herausstellte, waren Angolas Wissenschaftler begeistert.
„Wir sind in die Geologie-Abteilung der Agostinho Neto-Universität gegangen“, erinnert sich Jacobs. „Wir sind hereingekommen und haben gesagt:‚ Wir möchten gerne ein Projekt mit Ihnen durchführen. ' Und sie sagten: "Gut, wir wollen es tun." Das war alles was es brauchte. Nur kalt von der Straße. "
Mit der Unterstützung von angolanischen Forschern sicherte sich das internationale Team mehrere Stipendien, und die Feldforschung des Teams nahm bald spektakuläre Ausmaße an.
„Seit 2005 haben wir jetzt Zeit, um vom nördlichen Teil des Landes in der Provinz Cabinda bis in den Süden zu blättern“, sagt Polcyn. „In diesem Abschnitt gibt es viele verschiedene geologische Zeitabschnitte. Wir haben nicht nur diese marinen Kreidesedimente, wir haben auch viel jüngeres Material im Norden. “Das Team hat sogar den Prämolarzahn eines noch nie dagewesenen frühen afrikanischen Primaten in die Hände bekommen, eine Art, auf die sie sich freuen, weiter zu äußern die nächsten Monate und Jahre.
Das leicht zugängliche Sedimentgestein entlang der Meeresklippen des modernen Angola ist mit fossilen Überresten des Lebens übersät, das vor zig Millionen Jahren an der Küste gedieh. (Projecto PaleoAngola) Wie der Name schon sagt, konzentriert sich die neue Smithsonian-Show „Sea Monsters Unearthed“ auf die aquatischen Funde des Teams, die viel zu zahlreich waren, als dass sie von allen mit einbezogen werden könnten. Die ausgestellten Fossilien wurden an zwei besonders reichen Orten ausgesondert. Das Herzstück ist ein massives und bemerkenswert gut erhaltenes, 72 Millionen Jahre altes Mosasaurier-Skelett, dessen 23-Fuß-Guss den Ausstellungsraum ausfüllt - und die Vorstellungskraft dessen, wer ihn aufnimmt.
Was Polcyn über dieses Prognathodon-Kianda- Skelett sagt, ist die Tatsache, dass drei weitere Sätze von Mosasaurierresten in seiner Magenhöhle gefunden wurden - darunter einer, der einem Mitglied seiner eigenen Spezies gehörte, der erste Beweis für den Kannibalismus der Mosasaurier . Diese fossilen Überreste bieten beispiellose Einblicke in die bisher wenig bekannten Ernährungsgewohnheiten der Mosasaurier.
"Das Seltsame ist, " sagt Polcyn, "es sind hauptsächlich Köpfe. Dieser Typ hat Köpfe gegessen. “
Besucher können die kranialen Überreste aus dem Darm des großen Mosasauriers in einer separaten Vitrine sehen. "Darin sind nicht viele Kalorien enthalten, was darauf hindeutet, dass [ Prognathodon kianda ] ein Aasfresser gewesen sein könnte."
Ausstellungsbesucher können sich auch auf die abgepflückten Knochen von Mosasauriern und den Schädel und Unterkiefer einer prähistorischen Schildkrötenart freuen.
Mit der Zeit werden die Knochen, die im Smithsonian zu sehen sind, nach Angola zurückkehren, wo Jacobs und Polcyn hoffen, sie zusammen mit den anderen herausragenden Entdeckungen der andauernden PaleoAngola-Bewegung dauerhaft ausstellen zu können, die neben erstaunlichen Ergebnissen auch einige aufstrebende angolanische Paläontologen hervorgebracht haben ihre erste Exposition gegenüber den Strapazen der Feldarbeit.
Eine künstlerische Darstellung von Angolas Kreidemeeren, in denen Scharen von großen, fleischfressenden Meeresreptilien von aufsteigenden Nährstoffen lebten. (Karen Carr Studios, Inc.) Während Jacobs, Polcyn und ihr Team zweifellos die Chance haben, durch den Smithsonian-Apparat auf diese bemerkenswerten angolanischen Kreidevorkommen aufmerksam zu machen, weisen die amerikanischen Wissenschaftler schnell darauf hin, dass dies immerhin Angolas Erzählung ist. Ihr Ziel ist es einfach, diese Geschichte in die Welt zu tragen und Angolas rechtmäßigen Status als Brutstätte unglaublicher paläontologischer Aktivitäten zu festigen.
Jacobs erlebte aus erster Hand einen langsamen, aber stetigen Trend zu den Wissenschaften auf Angolas nationaler Agenda, den er in den kommenden Jahren unbedingt fortsetzen möchte. "Als wir begannen", erinnert er sich, "dauerte es nicht lange, bis der Friedensvertrag unterzeichnet wurde, und alle Geowissenschaften waren auf der Suche nach Öl." allgemeine Wertschätzung von Wissen und eine Reifung von Ideen. “
Das Smithsonian National Museum of Natural History wird bis 2020 die Ausstellung „Ungeheuer auf See: Leben in Angolas alten Meeren“ zeigen .
