Vor 66 Millionen Jahren durchstreifte ein gefiederter Dinosaurier mit einem zahnlosen Schnabel und einem Scheitelkopf das milde, subtropische Land, das heute als Montana, Wyoming und die Dakotas bekannt ist. Es war eine Kreuzung zwischen einer Eidechse und einem Huhn. Seine Gliedmaßen waren lang und anmutig, und mit dem Schwanz gerechnet war es drei Meter lang. Trotz seiner bescheidenen Größe von nur zwei Metern war der Dinosaurier nicht ohne Schutz: Große, scharfe Klauen spitzten seine Vorderbeine.
Die neue vogelähnliche Art Anzu wyliei wurde anhand von drei Teilskeletten identifiziert, die zusammen fast ein ganzes Skelett der Art bilden. (Mit freundlicher Genehmigung von Bob Walters) Die Art, neu Anzu wyliei genannt und von Forschern des Smithsonian National Museum of Natural History, des Carnegie Museum of Natural History und der University of Utah beschrieben, gehört zu Oviraptorosauria, einer Gruppe von Dinosauriern, die seit fast einem Jahrhundert aus wenigen fossilen Stücken bekannt ist Knochen in Nordamerika, aber substanziellere Exemplare aus Asien.
„Mit der Entdeckung von A. wyliei haben wir endlich die fossilen Beweise, um zu zeigen, wie diese Art aussah und wie sie mit anderen Dinosauriern verwandt ist“, sagt Hans-Dieter Sues, Kurator für Wirbeltierpaläontologie am National Museum of Natural History und ein Mitglied des Teams, das einen Artikel über A. wyliei in PLOS One veröffentlicht hat .
Die Smithson-Wissenschaftler Hans-Dieter Sues (rechts) und Tyler Lyson (links) untersuchen einen rekonstruierten Anzu-Wyliei- Schädel. (Brittany Hance, Smithsonian Institution) Um A. wyliei zu rekonstruieren, analysierte das Team drei Teilskelette, die alle in der fossilen Hell Creek-Formation gefunden wurden, einer Lagerstätte aus der späten Kreidezeit, die einst ein sumpfiger Wald war.
Private Sammler gruben in einem Teil der Formation in South Dakota zwei der nur 50 Fuß voneinander entfernten Skelette aus und kauften sie später im Carnegie Museum of Natural History, wo Sues, ein Experte für Oviraptorosauria, zuvor arbeitete. Das dritte Anzu-Skelett wurde von Tyler Lyson entdeckt, der jetzt am Naturhistorischen Museum promoviert hat. Er hat die Knochen als Teenager gesichtet, als er die Ranch seines Onkels in North Dakota erkundet hat.
Die drei Fossilien wurden an den mit Sternen gekennzeichneten Orten in Nord- und Süddakota entdeckt. (Mit freundlicher Genehmigung des Carnegie Museum of Natural History) Im Jahr 2006 nahmen Lyson und Emma Schachner von der University of Utah an einem Treffen der Society of Vertebrate Paleontology teil. Dort präsentierten sie ein Poster, auf dem ihre Knochen beschrieben wurden: drei Wirbel, ein Radius, eine Ulna, eine Rippe und ein Scapulocoracoid, ein Schulterknochen. Während der Konferenz trafen sie Sues und Matthew Lamanna, den Hauptautor und stellvertretenden Kurator für Wirbeltier-Paläontologie im Carnegie Museum of Natural History, der die beiden Skelette aus dem Carnegie Museum studiert hatte. Jeder hatte etwas über das Skelett der anderen Gruppe gehört und sie waren neugierig darauf, Notizen zu vergleichen, um festzustellen, ob die ähnlich klingenden Fossilien verwandt waren.
"Es war ziemlich klar, dass alle drei Exemplare derselben neuen Art angehörten", sagt Sues. "Also haben wir vorgeschlagen, dass wir nur unsere Fossilien bündeln und als Team daran arbeiten."
Das Team brauchte acht Jahre, um Anzu zu rekonstruieren und zu untersuchen und ein Skelett zu schaffen, das zu 75 bis 80 Prozent vollständig war. Auf dem Weg kamen die Forscher zu einigen interessanten Schlussfolgerungen: Da es Kiefer gab, die Lebensmittel schneiden und scheren konnten, aber keine Zähne hatten, nahmen Lyson und Sues an, dass sie sowohl Tiere als auch Pflanzen und vielleicht Eier aßen. Zwei der Exemplare hatten Verletzungen. Einer eine gebrochene Rippe und ein anderer ein arthritischer Zeh, von dem Lamanna sagt, dass er „entsetzlich schmerzhaft“ sei. Die beiden Tiere hätten „ein ziemlich raues Leben geführt“.
Diese Rekonstruktion zeigt den Schädel von Anzu wyliei, einschließlich seines großen zahnlosen Schnabels, was darauf hindeutet, dass die Art Allesfresser gewesen sein könnte. (James Di Loreto, Smithsonian Institution) Paläontologen haben lange vermutet, dass Dinosaurier wie Anzu in Nordamerika existierten, weil Knochenstücke gefunden wurden, die anderen aus Asien bekannten Oviraptorosauria-Fossilien ähnelten. 1997 veröffentlichte Sues eine Veröffentlichung, in der Oviraptorosauria-Kiefer- und Handproben aus Nordamerika miteinander in Verbindung gebracht wurden. Aber die Exemplare aus Asien waren in der Regel kleiner und hatten kürzere, dickere Beine sowie verschiedene Schnäbel und Unterkiefer.
"Wir wussten, dass es in Nordamerika eine Gruppe von Oviraptorosauriern gibt, aber wir wussten nicht viele grundlegende Dinge über sie", sagt Lamanna. „Wie sie aussahen, wie genau sie mit ihren asiatischen Cousins verwandt waren, wie sie lebten, wie groß sie wurden, all diese Dinge. Anzu hilft bei der Beantwortung all dieser Fragen. “
Eine Frage, die Lamanna jedoch störte, war, wie sie die Kreatur benennen sollte. "Es sieht aus wie ein riesiger, beängstigender Vogel", sagt Lamanna, die es zusammen mit Kollegen das "Huhn aus der Hölle" nannte.
"Also wollte ich versuchen, diesen Spitznamen zu verwenden, um einen offiziellen Namen für das Tier zu finden, weil ich denke, dass dies eine ziemlich gute Beschreibung ist." Lamanna entschied sich schließlich für "Anzu", einen gefiederten Dämon aus der mesopotamischen Mythologie.
Anzu 's Skelett hat einige Rätsel gelöst, aber nicht alle, sagt James Clark, ein Paläontologe an der George Washington University, der nicht an der Studie beteiligt war. "Sie haben diese seltsamen Köpfe, aber der Rest des Körpers sieht nicht viel anders aus als der Velociraptor", ein mittelgroßes Raubtier mit großen, sichelförmigen Zehenklauen, das schon vor einigen Millionen Jahren bekannt war Kreide.
Laut Sues wurde im vergangenen Sommer ein weiteres potenzielles A. wyliei- Skelett in der Hell Creek-Formation entdeckt. Und im Gegensatz zum kürzlich rekonstruierten Anzu- Skelett enthält dieses einen Fuß, der neue Details bieten könnte.
