Cape Cod Bay wird aufgewühlt, als eine kalte Böe in die Luft schießt und die Brandungskrallen am Strand. Ich finde ein Gewirr schwarzer Algen im Sand, hebe eine Handvoll des nassen Durcheinanders hoch und sehe die Linien einer Muschel. Ich greife nach mehr Seetang und entdecke, wonach ich gesucht habe: eine Kemps-Schildkröte, ein Mitglied der am stärksten gefährdeten Meeresschildkrötenarten der Welt.
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Nach der Rettung der Kemps-Ridleys von den Stränden von Cape Cod im Spätherbst bringen Freiwillige die Schildkröten wieder in Form und bringen sie in den wärmeren Sommermonaten unter jubelnden Zuschauern wieder in ihre Salzwasserheime
Video: Der Marsch der Schildkröten
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Es ist ein langer Weg vom Strand in Mexiko entfernt, an dem die Schildkröten mit ziemlicher Sicherheit geschlüpft sind. Es ist immer noch so, dass ich bezweifle, dass es lebt. Ich ziehe meine Handschuhe aus, hebe das Tier an seiner fußbreiten Muschel und laufe den Strand hinunter. Ich halte es vor mich wie eine unbezahlbare Porzellanvase. Die Schildkröte hebt langsam ihren pflaumengroßen Kopf und öffnet ihre kleinen Augen. Ein Flipper flattert, dann noch einer. Die Schildkröte beginnt in der Luft zu paddeln, als würde sie schwimmen. Ich sprinte zu meinem Auto.
Meeresschildkröten drängen sich bereits im Foyer, als ich im Naturzentrum der Massachusetts Audubon Society in Wellfleet ankomme. Die Menschen beeilen sich, jedes Tier auf ein sauberes Handtuch in einen Karton zu legen, in dem sich einst Bananen befanden. Hier und da winkt eine Flosse, aber die meisten Schildkröten sind regungslos. Man atmet krächzend aus. Die Freiwilligen haben heute Morgen sechs und gestern Abend sieben Schildkröten von den Stränden gepflückt. Zwei sind grüne Schildkröten und der Rest sind Kemps Ridleys. "Ich bezweifle, dass es derzeit einen Raum auf der Welt gibt, in dem das steht", sagt Dennis Murley, ein Naturforscher im Zentrum.
Jeden Herbst, in der Regel Ende Oktober, beginnen Kemps Ridleys und andere Meeresschildkröten, sich an der 80 Kilometer langen Küste entlang der Cape Cod Bay zwischen Sandy Neck und Provincetown abzuspülen. Es wird vermutet, dass die Schildkröten, fast alle Jungtiere, warmen Sommerströmungen nach Norden bis nach Maine oder darüber hinaus folgen. dann, wenn der Herbst näher rückt, bewegen sie sich nach Süden, bevor sie versehentlich in die Bucht schwimmen, die von dem großen, krummen Kap gebildet wird. Wenn die Wassertemperatur sinkt, sinkt auch die Körpertemperatur des kaltblütigen Tieres, bis die Schildkröte in eine tiefe Erstarrung versinkt, die zu schwach ist, um den Weg aus der Bucht zu finden. Gelegentlich tummeln sich Schildkröten an anderen Stränden entlang der Ostküste, doch nur auf Cape Cod gibt es jedes Jahr eine beträchtliche Anzahl.
Etwa die Hälfte der Schildkröten am Strand ist bereits tot. Die anderen, kalt betäubte Schildkröten genannt, sterben an Unterkühlung, wenn sie im Sand liegen bleiben, sagt Murley, weil die Luft noch kälter ist als das Wasser.
Er und Bob Prescott, der Direktor des Audubon-Zentrums, wiegen und messen die Schildkröten. Einige bewegen sich hektisch; der, den ich gefunden habe, dessen Schale mit Algen überzogen ist und die Nummer 93 hat, beginnt wieder mit dem Krabbeln. Prescott berührt die Unbeweglichen auf der Rückseite ihres Kopfes oder im Augenwinkel und sucht nach einer Reaktion, die ihm sagt, dass sie am Leben sind. "Manchmal kann man nicht einmal davon erzählen", sagt Prescott. Das Zentrum hält jede Schildkröte mindestens 24 Stunden lang für tot. Im Laufe der Jahre, sagt Murley, haben sich einige davon wiederbelebt. "Lazarus-Schildkröten", nennt er sie.
Die meisten Ridley-Schildkröten von Kemp nisten an der Golfküste Mexikos, einige nisten jedoch in Texas. Dies ist eine von nur zwei Meeresschildkrötenarten, die Eier in Massenbrutgruppen legen, die Arribadas genannt werden . (Die andere Art, das Olive Ridley, lebt im Atlantik und im Pazifik.) Einige junge Kemp Ridleys sollen vom Golf von Mexiko bis zum Sargasso-Meer in der Mitte des Atlantiks schwimmen. Mit zunehmender Reife paddeln sie entlang der nordamerikanischen Küste in Richtung Flachwasser, wo sie jahrzehntelang leben können. Die kleinsten Meeresschildkröten der Welt werden etwa einen Meter lang.
Riesige Anzahl von Kemps Ridleys, die einst gleichzeitig verschachtelt waren; 1947 filmte ein Strandgänger rund 42.000 Schildkröten an einem Strand in Mexiko. Unglücklicherweise für die Art aßen die Menschen gerne die Eier, die leicht zu ernten waren, und dachten, sie würden als Aphrodisiaka wirken. In den 1960er Jahren war die Schildkrötenpopulation gesunken. Mexiko verbot die Ernte 1966, aber das Wildern forderte weiterhin Tribut. In der Zwischenzeit wurden immer seltenere Erwachsene häufig mit Fanggeräten gefangen. 1985 wurden nur 702 Schildkrötennester gefunden, die niedrigste Zahl, die jemals verzeichnet wurde. Mit neuen, Schildkröten ausschließenden Fischernetzen und einem besseren Schutz ihrer Brutstrände hat die Art begonnen, sich zu erholen. Schätzungsweise 8.000 Frauen haben im letzten Jahr geschachtelt.
Laut Prescott kann die Bevölkerungszunahme erklären, warum in letzter Zeit entlang Cape Cod mehr Kammschildkröten gefunden wurden. Als er 1974 auf seinen ersten stieß, wusste er nicht, was er dort tat. In den 1980er Jahren kamen vielleicht zehn pro Jahr hinzu, von denen einige noch am Leben waren. Prescott und Murley organisierten ein paar Leute, um die Strände im Herbst und frühen Winter zu kämmen. Im Jahr 1999 fanden sie einen Rekord 278, von denen 219 Kemps Ridleys waren. Seitdem hat das Zentrum ein Korps von etwa 100 Freiwilligen unterhalten, fast alle Rentner.
"Das Einfache ist, sie am Strand zu finden", sagt Prescott. "Der schwierige Teil ist die medizinische Behandlung."
Nachdem die Schildkröten in Wellfleet gebündelt wurden, transportieren sie Freiwillige und Mitarbeiter zu einer Klinik im New England Aquarium in Boston. Die Klinik ist vollgestopft mit Mikroskopen, Computern und medizinischen Geräten sowie Tanks mit blauem Wasser, die gurgeln und brummen.
"Willkommen in der realen Welt, Bud", sagt eine Freiwillige in OP-Peelings zu einer Schildkröte, die sie aus einer Kiste holt. Sie legt das scheinbar leblose Tier auf einen Untersuchungstisch. Jill Gary, eine Biologin des Aquariums, sticht sich eine Nadel in den Nacken und zieht dickes, kastanienbraunes Blut heraus. Gary spritzt dem Tier gelbes Antiseptikum in die Augen und überprüft die Hornhaut auf Kratzer. Der Freiwillige hat der Schildkröte einen Monitor ans Herz gehalten. "Ich habe nur einen Herzschlag gehabt", sagt sie.
Gary setzt ein Rektalthermometer in die Schildkröte ein und das Tier erwacht zum Leben. Seine Temperatur beträgt 53, 8 Grad Fahrenheit, etwa 20 Grad unter dem Normalwert. Gary beeilt sich jedoch nicht, dies zu ändern.
Als die Menschen im Aquarium Mitte der neunziger Jahre damit begannen, kalt betäubte Meeresschildkröten ausgiebig zu behandeln, war nur wenig über Unterkühlung bei den Tieren bekannt. Durch Ausprobieren und Testen verschiedener Medikamente haben sie herausgefunden, wie etwa 80 Prozent der ins Aquarium gebrachten Schildkröten gerettet werden können.
Charlie Innis, der Chef-Tierarzt des Aquariums, sagt, die Tiere sterben, wenn sie sich zu schnell aufwärmen. Wenn die Temperatur der Schildkröte steigt, beleben sich auch pathogene Bakterien, die in ihrem Körper schlummern. Das durch Unterkühlung geschwächte Immunsystem der Schildkröte ist dem Kampf nicht gewachsen. Die Schildkröten sind auch anfällig für Pilzinfektionen. Die Hauptgefahr ist eine Lungenentzündung - etwa 20 Prozent der Schildkröten haben sie bei ihrer Ankunft und vielleicht 25 Prozent werden sie hier bekommen.
Die Biologen haben gelernt, dass es am besten ist, die Schildkröten um etwa fünf Grad pro Tag zu erwärmen. Nachdem jede Schildkröte untersucht wurde, wird sie in eine quadratische, temperaturgesteuerte Vorrichtung gesteckt, die im Grunde genommen ein Schildkrötenkühlschrank ist. Die Temperatur wird in der Nähe der Körpertemperatur der Schildkröte eingestellt und steigt jeden Tag leicht an.
In der Klinik wird eine Schildkröte mit Körpertemperatur in den 60er Jahren in einen hüfthohen Wassertank getaucht, um zu sehen, wie sie schwimmt. Ein Freiwilliger beobachtet, ob er stark genug ist, um den Kopf zum Atmen zu heben. Es tut, aber gerade noch.
Die Ergebnisse der Blutuntersuchung werden von den Laborgeräten auf der anderen Seite der Klinik übermittelt. Die meisten Schildkröten sind hypoglykämisch, ein Zeichen dafür, dass sie hungern, und ihre Elektrolyte sind aus dem Gleichgewicht geraten, was darauf hinweist, dass sie dehydriert sind. Sie werden tagelang, manchmal sogar monatelang mit Flüssigkeiten und Antibiotika injiziert.
Die Saison zum Stranden von Schildkröten endet im Januar. Nachdem die Wassertemperatur auf ungefähr 40 Grad gefallen ist, sind fast alle Schildkröten, die sich darin waschen, tot. In diesem Jahr fanden die Freiwilligen 200 Schildkröten, den dritthöchsten Fang. 85 lebten und wurden ins Aquarium geschickt. Das Personal benannte die Schildkröten nach Parks in den Vereinigten Staaten. Die, die ich gefunden habe, wurde nach einem Nationalpark im Norden von Minnesota Voyageurs genannt.
Das Aquarium musste Platz für Neuankömmlinge schaffen, also wurden die Schildkröten ausgesandt, die stark genug waren, um zu reisen. Voyageurs und 16 weitere Überlebende wurden an die University of New England in Maine geschickt. Drei gingen an das National Aquarium in Baltimore, vier an das Woods Hole Aquarium in Falmouth, Massachusetts, und drei an die Riverhead Foundation auf Long Island. Der Rest, 33 Kemps Ridleys und die drei Greens, blieben in Boston.
Connie Merigo, eine Biologin, die die Rettungsmaßnahmen verwaltet, entscheidet, wann die Meeresschildkröten freigelassen werden sollen, normalerweise im Spätsommer. Sie überwacht die lokalen Meerestemperaturen und wartet darauf, dass das Wasser ungefähr 70 Grad erreicht. Außerdem verfolgt sie die Schildkröten-Sichtungen vor der Küste, ein Zeichen dafür, dass die Bedingungen im Wasser gut sind. Die Schildkröten werden im Nantucket Sound freigelassen, wo sie auf ihrer Route nach Süden weniger Hindernisse haben werden. Alle Tiere sind mit Erkennungsmarken versehen, und einige Tiere erhalten auch Satelliten-Erkennungsmarken, die aufzeichnen, wohin sie gehen.
Im vergangenen Sommer wurde zum ersten Mal eine Schildkröte, die aus der Cape Cod Bay gerettet und im New England Aquarium markiert worden war, an einem Strand auf Padre Island in Texas nistend gesehen. Adam Kennedy, ein Aquarienbiologe, sagt, das Rettungsteam habe zu Beginn der diesjährigen Strandsaison die Nachricht vom Nest erhalten. Die Nachrichten machten es leichter, sich auf die kommenden Tage der unter Druck stehenden Arbeit vorzubereiten. "Es ist einfach sehr aufregend", sagte er. "Dafür sind wir hier."
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Wenn sie nicht gerettet werden, werden Kemps an den Stränden von Cape Cod gestrandete Kämme sterben, sagt der Naturforscher Dennis Murley. (Herb Swanson) 
Wenn einige Schildkröten im Herbst nach Süden schwimmen, werden viele von ihnen von Cape Cod gefangen, wo viele an Unterkühlung sterben. (Herb Swanson) 
Diese aus Cape Cod geretteten Schildkröten warten auf den Transport zum New England Aquarium. (Herb Swanson) 
Gerettete Schildkröten werden im New England Aquarium wiederbelebt und gepflegt. (Herb Swanson) 
Kemps Ridleys schlüpfen an einigen Stränden in Mexiko und Texas und einige erstrecken sich bis nach Kanada. (Guilbert Gates)
