Fossile Pfade haben Paläontologen gezeigt, dass einige Sauropodendinosaurier in Herden zusammengezogen sind. Aber wie waren ihre Herden organisiert? Bestanden sie nur aus bestimmten Altersgruppen oder waren Individuen unterschiedlichen Alters miteinander vermischt? In einem neuen Aufsatz über Paläogeographie, Paläoklimatologie und Paläoökologie diskutieren die Wissenschaftler Timothy Myers und Anthony Fiorillo zwei verschiedene Standorte, die darauf hindeuten, dass zumindest einige Sauropoden ihre Herden nach Alter getrennt haben.
Bevor Myers und Fiorillo die fossilen Stätten im Detail erörtern, gehen sie auf einige Probleme ein, die sich daraus ergeben, dass das Verhalten ausschließlich auf fossilen Pfaden beruht. Ein Foto in der Zeitung zeigt zum Beispiel die Spuren eines Menschen neben denen eines Grizzlybären. Ging diese Person neben dem sanften Ben? Nein, die Tracks waren stundenlang auseinander gemacht worden. Das gleiche Prinzip gilt für fossile Spuren. Das Vorhandensein von Spuren, die von zwei Personen am selben Ort gemacht wurden, bedeutet nicht unbedingt, dass sie zur selben Zeit dort waren. Weitere Beweise wären erforderlich, um die Richtigkeit zu belegen.
Es kann auch Schwierigkeiten mit Beweisen aus Knochenbetten geben. Die Fossilien aus dem Muttertagssteinbruch in Montana stammen aus einer Herde von Sauropodendinosauriern, die möglicherweise während einer Dürre starben. Merkwürdig ist jedoch, dass fast alle Knochen von jugendlichen und subadulten Tieren stammen. Unreife Tiere erleiden in der Regel während Dürreperioden höhere Todesraten als Erwachsene. Es stellte sich jedoch die Frage, ob diese Stelle eine Herde unreifer Tiere darstellt oder nur den unreifen Teil einer größeren Herde. Der Mangel an Erwachsenen und die Tatsache, dass die Knochen nach dem Tod der Tiere nicht transportiert worden waren, ließen Myers und Fiorillo vermuten, dass der Steinbruch zum Muttertag eine tatsächliche Herde unreifer Tiere darstellt, die von Erwachsenen getrennt sind.
Die Big Bend-Stätte in Texas unterscheidet sich darin, dass sie aus drei jugendlichen Alamosaurus besteht, die gestorben sind und zusammen begraben wurden. Wie das Montana-Gelände stellt dieses Knochenbett ein einzelnes Ereignis dar und nicht die Ansammlung mehrerer Skelette im Laufe der Zeit. Die Tatsache, dass keine erwachsenen Knochen gefunden werden und dass keine Anhäufungen von mehreren erwachsenen Alamosaurus bekannt sind, legt nahe, dass diese Dinosaurier in jungen Jahren zusammengetrieben wurden, aber mit zunehmender Reife einsamer wurden.
Was bedeuten diese beiden Websites? Faktoren, die möglicherweise die Bildung von Knochenbetten beeinträchtigen könnten, müssen berücksichtigt werden. Sie scheinen jedoch darauf hinzudeuten, dass zumindest bei einigen Sauropoden jugendliche Individuen Gruppen bildeten, die von Herden reifer Individuen getrennt waren. Dies kann mit der Größe zusammenhängen. Die Erwachsenen waren viel, viel größer als unreife Individuen und hatten möglicherweise unterschiedliche Ernährungsbedürfnisse. Dies kann Herden nach Alter getrennt haben, wobei sich die jüngeren Tiere zum Schutz zusammengeschlossen haben. Diese Art der Altersunterscheidung war wahrscheinlich nicht bei allen Sauropoden vorhanden, dürfte aber bei einigen der größten Arten weit verbreitet gewesen sein.
