Wissenschaftler glaubten lange, dass die Säbelzahnkatze - oder, wenn Sie so wollen, Homotherium - in Europa vor ungefähr 300.000 Jahren ausgestorben war. Eine neue Studie legt jedoch nahe, dass die Art möglicherweise hunderttausende von Jahren älter ist, berichtet Andrew Masterson vom Cosmos Magazine, der zusammen mit modernen Menschen existiert.
In den frühen 2000er Jahren wurde ein Homotherium- Kieferknochen aus dem Grund der Nordsee gezogen, und Radiokarbon-Datierungen deuteten darauf hin, dass der Knochen viel jünger als erwartet war - nur 28.000 Jahre alt. Die Forscher diskutierten den Fund und viele fragten, ob er richtig identifiziert wurde. Die neueste Studie, die in der Fachzeitschrift Current Biology veröffentlicht wurde, könnte diese Zweifel zerstreuen.
Ein Team um Johanna Paijmans von der Universität Potsdam in Deutschland hat eine mitochondriale Genomrekonstruktion des Homotherium- Kieferknochens erstellt und festgestellt, dass das Fossil tatsächlich einer Säbelzahnkatze gehört. Mit anderen Worten: "Als die ersten anatomisch modernen Menschen nach Europa einwanderten, wartete möglicherweise eine Säbelzahnkatze auf sie", heißt es in einer Pressemitteilung von Paijmans.
Die Studie führte zu einer Reihe weiterer spannender Entdeckungen. Die Forscher führten partielle Genomrekonstruktionen von drei Homotherium- Fossilien aus Europa und Nordamerika zusammen mit einem Smilodon- Exemplar aus Südamerika durch. Der Smilodon ist das, woran die meisten Menschen denken, wenn sie sich Säbelzahntiger vorstellen, obwohl die Tiere nicht eng verwandt sind. Und wie Rachael Lallensack in Nature erklärt, hatte das Homotherium kleinere, gezackte Zähne als der Smilodon.
Die Forscher fanden heraus, dass Homotherium und Smilodon einen gemeinsamen Vorfahren hatten, den auch alle lebenden Katzen vor etwa 20 Millionen Jahren hatten. Die prähistorischen Katzen divergierten vor etwa 18 Millionen Jahren. Laut Michelle Z. Donahue von National Geographic ergab die Studie auch, dass es nur sehr wenige genetische Unterschiede zwischen dem europäischen und dem nordamerikanischen Homotherium gibt - so wenige, dass Forscher sagen, sie sollten nicht länger als verschiedene Arten klassifiziert werden.
Es ist nicht klar, wie Tiere, die auf zwei verschiedenen Kontinenten leben, genetisch so ähnlich sein könnten. Die Forscher wissen auch nicht, warum Homotherium- Knochen 200.000 Jahre nach ihrem Aussterben in Europa plötzlich im Fossilienbestand auftauchen. Aber wie Lallensack bemerkt, könnte die Migration der alten Katzen die Antwort auf diese verweilenden Fragen sein. "Das Nordsee-Exemplar könnte ein Beweis dafür sein, dass die Katzen aus Asien oder über die Bering-Landbrücke aus Nordamerika nach Westeuropa zurückgekehrt sind", schreibt sie.
Die neue Zeitleiste für das Homotherium könnte auch das mögliche Verschwinden erklären. Es ist möglich, dass Katzen durch die Eiszeit vom Aussterben bedroht waren, in der viele Arten aufgrund rauer Klimabedingungen ums Leben kamen. Oder, wie Jen Viegas in Seeker bemerkt, anatomisch moderne Menschen, die aus Afrika stammen, haben sie möglicherweise einfach ausgelöscht.
