Wenn ein Buttermilchmond über dem Alligator River aufgeht, sollten Sie auf rote Wölfe achten. Es ist der einzige Ort auf der Welt, an dem sie noch in der Wildnis heulen. Sie hatten feinere Knochen als graue Wölfe, waren fuchsfarbener und schwebten. Früher zogen sie von den Großen Seen bis zum Golf von Mexiko durch Nordamerika. Mitte der 1970er Jahre überlebten aufgrund von Überjagung und Verlust des Lebensraums nur wenige. Biologen nahmen 17 Tiere gefangen und züchteten sie in Gefangenschaft. 1987 ließen sie vier Paare im Alligator River National Wildlife Refuge in North Carolina frei.
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Der berühmte Wissenschaftler durchschneidet das Geräusch der globalen Erwärmung und erläutert die Fakten
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Heute leben mehr als 100 rote Wölfe in der Schutzhütte und auf der umgebenden Halbinsel - die weltweit erste erfolgreiche Wiedereinführung von Wölfen, acht Jahre vor dem bekannteren Projekt für graue Wölfe im Yellowstone-Nationalpark. Das dicht bewachsene Carolina Refugium ist perfekt für rote Wölfe: voller Beute wie Weißwedelhirsche und Waschbären und praktisch menschenleer.
Perfekt, außer es könnte bald alles unter Wasser sein.
Die Küste von North Carolina ist anfälliger als fast jedes andere Land in den USA für den durch den Klimawandel verursachten Anstieg des Meeresspiegels, und die 150.000 Hektar große Alligator River-Zuflucht könnte eine der ersten Gegenden sein, die untergehen. Nur einen Katzensprung von Roanoke Island entfernt, wo in den 1580er Jahren die erste englische Kolonie in Nordamerika gegründet wurde, befindet sich ein lebendiges grünes Mosaik aus Wäldern, Kiefernsümpfen und Salzwiesen. Ich habe einen zehn Fuß langen Alligator gesehen, der auf einem Unkrautfloß träumt, Hunderte von Schwalbenschwanzschmetterlingen, die sich in schwindelerregenden gelben Spiralen erheben, und unzählige Schildkröten, die sich sonnen. Die Zuflucht hat eine der höchsten Konzentrationen von Schwarzbären an der Ostküste. Es ist die Heimat von Bobcats und Ottern und ein Paradies für Vögel, von Graureiher über Trällerer bis hin zu Tundra-Schwänen. Das meiste davon liegt nur etwa einen Fuß über dem Meeresspiegel.
Die Wissenschaftler am Alligator River leisten jetzt Pionierarbeit, um das Überleben des Ökosystems zu sichern. Ihre Idee ist es, den gesamten Lebensraum - Strauchmoore, rote Wölfe, Bären und alle - schrittweise ins Landesinnere zu verlagern und dabei einfache Techniken zur Wiederherstellung von Feuchtgebieten zu verwenden, um sich vor Fluten und katastrophalen Stürmen zu schützen. In einer Zeit, in der viele US-Küstengemeinden durch Debatten und schwierige Entscheidungen gelähmt sind, ist ein solches entschlossenes Vorgehen ungewöhnlich, wenn nicht sogar einzigartig.
"Wir sind hier an vorderster Front", sagt Brian Boutin, ein Naturschutzbiologe, der das Anpassungsprojekt für den Alligator River leitet. „Wir werden trotzdem gegen den [Anstieg des Meeresspiegels] kämpfen. Aber es ist wichtig, ob wir klug oder dumm kämpfen. “
Der Meeresspiegel stieg seit dem Höhepunkt der letzten Eiszeit vor 20.000 Jahren, als die Gletscher zu schmelzen begannen. Der Aufstieg geschieht in Anfällen und Anfängen; im Mittelalter zum Beispiel beschleunigte eine 300-jährige Erwärmungsperiode die Entwicklung leicht; Ab dem 17. Jahrhundert verlangsamte die „Kleine Eiszeit“ sie für Jahrhunderte. Wissenschaftler glauben jedoch, dass die Anstiegsrate für mehrere tausend Jahre im Wesentlichen gleich war: etwa ein Millimeter pro Jahr.
Seit der Industriellen Revolution hat die Verbrennung fossiler Brennstoffe jedoch die Menge an Kohlendioxid und anderen Gasen in der Atmosphäre erhöht, die die reflektierte Wärme der Erde einfangen - das heute bekannte Szenario namens Treibhauseffekt, die Ursache der globalen Erwärmung. Die weltweite Anstiegsrate des Meeresspiegels hat sich im Laufe des letzten Jahrhunderts auf durchschnittlich drei Millimeter pro Jahr verdreifacht, was auf schmelzende Gletscher und die Ausdehnung des sich erwärmenden Wassers zurückzuführen ist.
2007 prognostizierte das Zwischenstaatliche Gremium für Klimawandel einen Anstieg des globalen Meeresspiegels um sieben Zoll bis zwei Fuß bis 2100. Einige Wissenschaftler gehen jedoch davon aus, dass der Anstieg eher sechs Fuß betragen wird. Solche stark variierenden Vorhersagen sind das Ergebnis großer Unbekannter. Wie viel der gigantischen Eisflächen in Grönland und der Westantarktis wird schmelzen? Wie wird sich die menschliche Bevölkerung auf die Treibhausgasemissionen auswirken? Werden sich die Meeresströmungen ändern? Steigt das Wasser stetig oder sprudelt es?
Erschwerend kommt hinzu, dass die mittelatlantische Region auf einem Abschnitt der Erdkruste liegt, der jährlich um ein oder zwei Millimeter sinkt. In der letzten Eiszeit wölbte sich die Kontinentalplatte, auf der die Region liegt, wie ein Ballon nach oben, als massive Gletscher das andere Ende der Platte in der heutigen Region der Großen Seen beschwerten. Seitdem die Gletscher zu schmelzen begannen, ist der Mittelatlantik zurückgefallen. Der unaufhaltsame Tropfen verstärkt die Auswirkungen des Anstiegs des Meeresspiegels.
Unter Berücksichtigung aller Daten forderte ein Gremium von Wissenschaftlern aus North Carolina den Staat im vergangenen Frühjahr auf, sich auf einen Anstieg bis 2100 vorzubereiten, obwohl einige regionale Experten der Ansicht sind, dass die Schätzung niedrig ist. (Die einzigen gefährdeten Orte in Nordamerika sind das Mississippi-Delta, die Florida Keys und die Everglades.)
Während sich die Meeresoberfläche erwärmt, prognostizieren einige Experten, dass stärkere Stürme die Atlantikküste treffen werden. Ein starker Hurrikan kann zu extremen Gezeiten und Wellen führen, die die Arbeit in einem Feuchtgebiet verkürzen können. 2003 sagten Wissenschaftler in Louisiana voraus, dass der Staat bis 2050 700 Quadratmeilen Feuchtgebiete verlieren würde. Zwei Jahre später, während der Wirbelstürme Katrina und Rita, verschwanden 217 Quadratmeilen praktisch über Nacht.
Bereits am Alligator River wäscht sich salziges Wasser aus den umliegenden Flussmündungen weiter im Landesinneren und vergiftet den Boden, sagt Boutin. Die Salzinvasion löst eine Kaskade ökologischer Veränderungen aus. Die Teichkiefern färben sich braun und der absterbende Wald wird von Sträuchern überschwemmt, die selbst zu einem toten grauen Dunst verwelken. Eine Salzwiese übernimmt, bis auch sie sich in kleine Puzzlestücke und schließlich in offenes Wasser verwandelt.
Boutin sagt, sein Team habe ein Jahrzehnt oder weniger Zeit zum Handeln. "Wenn wir den Schaden jetzt nicht stoppen, wird alles zusammenbrechen", sagt er. „Wir wollen nicht, dass der Übergang zu offenem Wasser so schnell vonstatten geht, dass die vom Land abhängigen Arten nicht genug Zeit haben.“ Deiche und andere traditionelle Ingenieurtechniken kommen nicht in Frage, weil sie ein solches schützen Ein Teil der Küste kann die Erosion in einem anderen beschleunigen oder die umliegenden Feuchtgebiete verstopfen.
Gesunde Feuchtgebiete können mit normalen Schwankungen des Meeresspiegels Schritt halten. Sie fangen Sedimente ein und bauen ihren eigenen Boden auf, indem sie organische Stoffe aus zersetzenden Sumpfpflanzen sammeln. Feuchtgebiete erhöhen dadurch ihre Höhe und können sogar langsam ins Landesinnere wandern, wenn das Wasser steigt. Aber die Feuchtgebiete können sich nicht anpassen, wenn das Meerwasser schneller eindringt als sie Erde bilden können.
Das Alligator River-Projekt zielt darauf ab, Zeit für den intakten Rückzug des Ökosystems zu gewinnen. Boutin und Mitarbeiter hoffen, Migrationskorridore - Passagen für wildlebende Tiere - zu schaffen, die die Zuflucht mit Schutzgebieten im Landesinneren verbinden. Die Umsiedlung von Pflanzen und Tieren muss jedoch schrittweise erfolgen, damit es nicht zu einem „katastrophalen Verlust der Artenvielfalt“ komme.
Boutin fährt mich in einem Pickup an den Rand eines riesigen Sumpfes voller Salzwiesenheu und schwarzer Nadelrausch. Kleine Wellen klatschen ans Ufer. In der Ferne sehen wir über den Croatan Sound die tief liegende Insel Roanoke. Dies ist Point Peter, das Testgelände des Projekts.
Wie viele Sümpfe an der Ostküste ist der Alligator River von künstlichen Entwässerungsgräben durchzogen. Die Arbeiter verstopfen einige dieser Gräben oder statten sie mit Toren aus, um das Salzwasser mindestens eine Weile zurückzuhalten.
Es gibt 40 Morgen neu gepflanzte Setzlinge - einheimische kahle Zypressen und schwarzer Kaugummi, die salz- und hochwassertolerant sind -, um den Wald mit steigendem Meeresspiegel länger am Platz zu halten. Wölfe, Bären und andere Tiere sind vom Wald abhängig, und "wir halten die Linie, damit sie die Korridore benutzen können", um auf eine höhere Ebene zu gelangen, sagt Boutin.
Draußen im Wasser stecken weiße Pfähle den Umriss eines künstlichen Riffs, das in Kürze gebaut werden soll. Das Riff besteht aus Kalkstein, der aus einem Lastkahn gegossen wurde. Es zieht Austern an und schützt den Rand des Sumpfes vor heftigen Wellen. Dieser lebende Puffer reinigt auch das Wasser und schafft Lebensräume für andere Meerestiere, wodurch die Widerstandsfähigkeit des Sumpfes erhöht wird. An anderen Orten werden die Wissenschaftler Wasserpflanzen restaurieren und invasive Gräser entfernen.
Die Biologen bewerten ihre Bemühungen, indem sie Austern und Fische zählen, die Wasserqualität testen und mit Luftaufnahmen die Erosion bewerten. Wenn dies gelingt, wird das Projekt an einer anderen Stelle in der Zuflucht repliziert, und die Wissenschaftler hoffen vielleicht, dass es an der Ostküste auf und ab geht.
"Die nächste Generation könnte sagen" Wow, sie haben alles falsch gemacht ", sagt Dennis Stewart, ein Biologe des US-amerikanischen Fisch- und Wildtierservice, der an dem Projekt arbeitet. Aber er fügt hinzu: „Ich würde es vorziehen, wenn zukünftige Generationen zurückblicken und sagen:‚ Nun, sie haben versucht, etwas zu tun ', anstatt ‚Sie haben nur rumgesessen'. Wir hatten es satt zu reden und beschlossen, etwas dagegen zu unternehmen. “
An einem Frühlingstag nimmt mich David Rabon, der USFWS-Koordinator für die Wiederherstellung roter Wölfe, zusammen mit seinem Tracking-Team auf die Suche nach neuen Welpen, die zu einer Gruppe namens Milltail Pack gehören. Der schattige Wald, gehäkelt mit Spinnennetzen, ist bemerkenswert friedlich, die sonnenbeschienenen Blätter wie grünes Buntglas. Ich lehne mich zurück, bis ein scharfes Pfeifen die Stille durchbricht: Die Verfolger haben die Höhle gefunden, eine gemütliche Ecke unter einem umgestürzten Baum, in der sich sieben samtweiche Wesen zahnlos winden und miauen. Die wilden Wölfe der vierten Generation sind ungefähr 6 Tage alt.
Ihre Höhle wird wahrscheinlich eines Tages untergetaucht sein. Das Land, das die zweite Chance der roten Wölfe auf Wildnis war, wird wahrscheinlich eine vom Wind verwehte Bucht werden. Gelingt das Klimaanpassungsprojekt jedoch und erreichen künftige Generationen roter Wölfe einige Meilen westlich höhere Gebiete, können Rudel wieder an einer grünen Küste entlang streifen, vielleicht sogar an einem Ort, der an den Alligator River erinnert.
Abigail Tucker ist Mitarbeiterin. Lynda Richardson schoss Venusfliegenfallen für Smithsonian .
Anmerkung des Herausgebers: Eine frühere Version dieses Artikels identifizierte einen Baum fälschlicherweise als ein kahlköpfiges Zypern. Diese Version wurde korrigiert.
Rote Wölfe gedeihen jetzt im Alligator River National Wildlife Refuge, dank des weltweit ersten erfolgreichen Projekts zur Wiedereinführung von Wölfen. (Lynda Richardson) 
Aufgrund des steigenden Wassers und des sinkenden Bodens könnte der neue Lebensraum der roten Wölfe nicht mehr lange bestehen bleiben. (Lynda Richardson) 
Brian Boutin, ein Naturschutzbiologe, steht schützend über einem neu gepflanzten kahlen Zypressen-Bäumchen. Parkmanager hoffen, das Untertauchen des Alligator River National Wildlife Refuge zu verlangsamen. (Lynda Richardson) 
Boutin überprüft den Wasserfluss in einem Kanal, der im Alligator River National Wildlife Refuge in Manteo, North Carolina, in den Pamlico Sound mündet. (Lynda Richardson) 
Boutin testet Wasser in einem Kanal am Point Peter im Alligator River National Wildlife Refuge. (Lynda Richardson) 
Aaron McCall hält ein Wasserüberwachungsgerät in der Hand, das Boutin mit seinem Kajak aus einem Kanal in den Pamlico Sound am Point Peter im Alligator National Wildlife Refuge holte. (Lynda Richardson) 
Austernschalen werden als Barrieren verwendet, um das Untertauchen des Alligator River National Wildlife Refuge zu verlangsamen. (Lynda Richardson) 
Eine Holzklapperschlange späht durch das Gras beim Alligator National Wildlife Refuge. (Lynda Richardson) 
Es wird vorausgesagt, dass der Meeresspiegel bis zum Ende des Jahrhunderts um mehrere Fuß ansteigt und einen Großteil der heutigen Zuflucht überflutet. (Samuel Velasco / 5W Infografiken)
