Im Oktober 1945 saß die Zukunft des Reisens in einem glitzernden Showroom eines Manhattan Macy's. Neben den Haushaltsgeräten des Kaufhauses waren Herrensocken und Damengürtel ein kleines Ganzmetall-Zweisitzer-Flugzeug. Dies war die Ercoupe, "das Flugzeug, das jeder fliegen konnte."
Die Ercoupe, die von der Engineering and Researching Corporation (ERCO) gebaut wurde, wurde als „Amerikas erstes zertifiziertes schleudersicheres Flugzeug“ in Rechnung gestellt. Es war sicher: Ads nannte es das „sicherste Flugzeug der Welt“ und verglich sein Handling mit dem des Familienautos. Andere sprachen sich für seine Erschwinglichkeit aus und betonten, dass er weniger als 3.000 US-Dollar kostete (heute etwa 39.000 US-Dollar). Es war auch eine mediale Sensation: Das LIFE-Magazin nannte es „fast narrensicher“, und die Saturday Evening Post forderte die Leser auf, es nicht als „ein anderes Flugzeug, sondern als neues persönliches Transportmittel“ anzusehen.
Es war das "Flugzeug von morgen, heute". Aber bis 1952 war die Ercoupe im Grunde nicht mehr in Produktion. Sieben Jahrzehnte später bleibt die Frage - was ist passiert?
Die Antwort finden Sie auf dem Maryland College Park Airport, einer Einrichtung, die als „ältester kontinuierlich operierender Flughafen der Welt“ anerkannt ist. Wilbur Wright, nur 16 km von der Innenstadt von Washington DC entfernt, unterrichtete hier erstmals die Militäroffiziere Lt. Frank Lahm und Lt. Frederic Humphreys wie man ein Flugzeug fliegt. Das College Park Aviation Museum, das die Landebahn des Flughafens überblickt und das Archiv des ERCO-Unternehmens beherbergt, zeigt eine neue Ausstellung, die den Glanz und den Glamour des vergessenen Flugzeugs beleuchtet.
Die Geschichte der Ercoupe beginnt mit dem Luftfahrtpionier Henry A. Berliner, der 1930 ERCO gründete. Der für die Entwicklung eines praktischen Hubschraubers mit seinem Vater bekannteste Berliner stellte sich eine Zukunft mit barrierefreiem Flugverkehr vor. 1936 stellte er den Ingenieur Fred Weick ein, der seinen hohen Ehrgeiz teilte, ein einfach zu fliegendes, verbraucherfreundliches Flugzeug zu entwickeln. Später würde Weicks Tochter sagen, dass das Ziel ihres Vaters darin bestand, „das Modell T des Himmels“ zu bauen.
In diesem Sinne wurde die Ercoupe geboren. Das erste Serienmodell wurde 1938 fertiggestellt (ein frühes Modell ist in Smithsonians Sammlungen zu finden) und es war anders als alles, was jemals zuvor hergestellt wurde. Es steuerte wie ein Auto, da das Bugrad mit dem Steuerrad verbunden war. Es war mit einem Dreiecksfahrwerk ausgestattet, eine Innovation, die bis heute verwendet wird. Am auffälligsten war jedoch, dass die Ercoupe ruderlos war, was bedeutete, dass das Flugzeug vollständig durch das Steuerrad geflogen wurde. Als die Zivilluftfahrtbehörde 1940 beschloss, dass das Flugzeug "charakteristisch nicht drehbar" sei, war klar, dass die Ercoupe ihren berühmten Beinamen "das Flugzeug, das sich selbst fliegt" verdient hatte.
Die Ercoupe sei eine fliegende Sensation, sagt Andrea Tracey, Direktorin des College Park Aviation Museum. "Obwohl die Luftfahrt zu dieser Zeit erst 30 Jahre alt war", sagt sie, "konnte jeder die Ercoupe fliegen und lernen". Ihre Zugänglichkeit war das Geheimnis ihres frühen Erfolgs. Sie merkt an: „Sie können sie bei Macy's und JC Penney bestellen, genau wie Sie bei Sears Roebuck ein Haus bestellen könnten.“
Für eine Weile schien das Flugzeug sogar für weltweite Ereignisse undurchlässig zu sein. Obwohl ERCO nur 112 Flugzeuge herstellte, bevor die drohenden Kriegsanstrengungen die Produktion einschränkten, begann es mit dem Verkauf des Flugzeugs, sobald der Zweite Weltkrieg endete. Ende 1945 befand sich das Flugzeug in Kaufhäusern im ganzen Land - von Denver nach Baltimore, von San Antonio nach Allentown. Prominente wie Dick Powell und Jane Russell haben das Flugzeug gekauft und empfohlen. Der Innenminister Henry Wallace flog ein Ercoupe-Solo. Es wurden Zeitschriften- und Zeitungsartikel geschrieben, die die Sicherheit, Zugänglichkeit und Erschwinglichkeit der Ercoupe hervorhoben.
Der Marketing-Blitz von ERCO hat funktioniert: Im ersten Jahr hat das Unternehmen mehr als 6.000 Aufträge erhalten. Um mit der Nachfrage Schritt zu halten, erhöhte der Berliner die Produktion und war fest davon überzeugt, dass der Boom anhalten wird. Mitte 1946 produzierte das ERCO-Werk in Riverdale 34 Flugzeuge pro Tag.
Dann fiel alles auseinander.
Die Reise der Ercoupe vom Boom bis zur Pleite geschah scheinbar über Nacht. Erstens übertraf die Produktion die Nachfrage. Ein kurzer wirtschaftlicher Abschwung im Jahr 1946 erschreckte potenzielle Käufer. Und Berufspiloten äußerten ihren Verdacht gegenüber dem Flugzeug und wiesen darauf hin, dass sich Abfahrten und Geschwindigkeitsverluste für den Durchschnittsverbraucher als tödlich erweisen könnten, obwohl das Flugzeug in den Händen eines erfahrenen Betreibers war.
Am Ende wurden nur 5.140 Ercoupes produziert. Nur zwei Jahre nachdem er Amerika im Sturm erobert hatte, verkaufte Berliner die Rechte an seinem Flugzeug. Sieben Jahre nach seiner Einführung wurde die Produktion des Flugzeugs endgültig eingestellt.
Heute gibt es nur noch ca. 2.000 Ercoupes (nur ca. 1.000 sind für den Flug mit der FAA registriert). Chris Schuldt fliegt seine Ercoupe drei- oder viermal in der Woche und unternimmt normalerweise kurze Reisen von seinem Haus in Fredericksburg, Virginia. Er sagt, das Flugzeug bringt immer noch andere Piloten zum Reden. „Man kann niemals irgendwo landen, wo jemand nicht auftaucht und Sie nach dem Flugzeug fragt“, sagt Schuldt. "Sie sind ein echtes Gesprächsstoff."
Schuldt, der seit 1996 seinen Pilotenschein besitzt, sagt, die Ercoupe sei relativ einfach zu erlernen. Aber wie bei früheren Piloten ist seine Begeisterung mit einer Einschränkung verbunden. "In 90 Prozent der Fälle kann man jemandem beibringen, wie man dieses Flugzeug viel einfacher und einfacher fliegt als vielen anderen Flugzeugen", sagt er. "Das einzige Problem sind die letzten zehn Prozent: Es sind die zehn Prozent, die dich töten werden."
Vielleicht war es die Gefahr. Vielleicht waren die Amerikaner einfach nicht bereit, ein Flugzeug zusammen mit Kühlschränken, Unterwäsche und dem „wunderbaren“ Kugelschreiber zu kaufen. Letztendlich war die Ercoupe nicht jedermanns Sache - aber sie repräsentiert immer noch eine weitreichende Vision davon, was Reisen hätte sein können.
