Vor ungefähr 70 Millionen Jahren stand im prähistorischen South Dakota ein Hesperornis, ein drei Fuß großer, flugunfähiger Tauchvogel, am Rand eines alten Meeres. Plötzlich sprang etwas aus dem Wasser und packte den Vogel am Bein. Irgendwie ist es entkommen. Aber die Anzeichen des Angriffs blieben für den Rest seines Lebens bei ihm und wurden versteinert, als die Kreatur starb.
Als die Forscher auf das Fossil stießen, das in der Sammlung der Princeton University im Peabody Museum in Yale untergebracht war, waren sie fasziniert von den Markierungen am Tibiotarsus und stellten fest, dass genügend Zähne eingedrückt waren, um herauszufinden, welche Kreatur es angriff. Die Ergebnisse ihrer Ermittlungen wurden kürzlich in der Zeitschrift Cretaceous Research veröffentlicht.
Die Forscher David Burnham von der University of Kansas und Bruce Rothschild von der Northeast Ohio Medical University begannen ihre Suche, indem sie sich die drei Kerben am Knochen genauer anschauten. Ein rauer Fleck auf dem Kondylus, an dem sich der Fuß festsetzt, teilte ihnen mit, dass der Vogel den Angriff überlebt und anschließend an einer Wundinfektion gelitten hat. Die drei Zahnspuren schlossen einen Haiangriff sofort aus, da die Vertiefungen abgerundet und nicht wie ein Haibiss abgeflacht waren.
Deshalb begann das Team damit, zu versuchen, einige der vielen Meeresräuber, die während der Kreidezeit in den Zentralstaaten der USA lauerten, zu treffen. "Wir haben im Grunde die Cinderella-Routine durchgeführt, um zu sehen, wessen Zähne zum 'Slipper' passen", sagt Rothschild Laura Geggel von Live Science .
Die Forscher begannen, die Fossiliensammlung an der Universität von Kansas zu untersuchen, wobei sie sich auf drei Hauptverdächtige konzentrierten: Mosasaurier (eine Gruppe riesiger schwimmender Reptilien), Xiphactinus ( eine Gattung fleischfressender 20 Fuß langer Fische) und Plesiosaurier (eine Gattung langer Fische) Raubtier, das sich mit Flossen durch das Wasser bewegte).
Keines der Fossilien schien den Bisswunden zu entsprechen, bis sie den Schädel eines jugendlichen Plesiosauriers probierten. "Die Zähne reihen sich innerhalb von weniger als einem Millimeter in die Vertiefungen des Fossils ein", sagt Burnham gegenüber Robin Wylie für die BBC.
Die Ausrichtung der Bissspuren enthüllte auch einige Details des Angriffs. "Im Grunde kam der Plesiosaurier von der Seite", erzählt Rothschild Geggel. "Wahrscheinlich war es das, was dem Vogel die Flucht ermöglichte, denn als [der Plesiosaurier] den anfänglichen Griff bekam und losließ, um einen besseren Griff zu bekommen, entkam der Vogel."
Dies ist ein interessanter Fall, trägt aber auch zur allgemeinen Kenntnis des Plesiosauriers bei. Tom Stubbs von der Universität Bristol teilt der BBC mit, dass diese Studie zeigt, dass Plesiosaurier möglicherweise eine vielfältigere Ernährung hatten als bisher angenommen. Die Forscher gingen davon aus, dass die Tiere ihre langen Hälse und schlanken Schnauzen verwendeten, um sich schnell bewegende Fische zu fangen.
"Meeresvögel wurden nicht allgemein als potenzielle Nahrungsquelle angesehen", sagt Stubbs. "Die Studie liefert überzeugende Beweise dafür, dass Plesiosaurier opportunistische Raubtiere gewesen sein könnten."
