Vor fast 144 Jahren entkamen mehr als 1.200 Seeleute und ihre Familien kaum mit dem Leben von 33 Walfangschiffen, die vor der eisigen arktischen Küste Alaskas im Eis gefangen waren. Am Mittwoch entdeckte die National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) zwei der Wracks der Tragödie, die als Whaling Disaster von 1871 bezeichnet wurde.
Die NOAA startete im August die Suche nach den verlorenen Walfangflotten der Western Arctic Expedition, um geschätzte 160 Walfangschiffe zu finden, die vermutlich im gesamten nördlichen Beringmeer zerstört und aufgegeben wurden.
Die Walfangkatastrophe von 1871 war das beeindruckendste dieser Wracks. Das liegt daran, dass es nicht nur ein einziger Vorfall war. Vielmehr fanden sich im August 1871 33 Schiffe, die den Grönlandwal in arktischen Gewässern verfolgten, unerwartet zwischen Packeis vor der Küste Alaskas eingeengt. In den vergangenen Jahren hatten Winde aus dem Osten das Eis auf das Meer gedrückt und einen offenen Kanal für die Schiffe freigelassen, doch in diesem Jahr führte eine Umkehrung der Windmuster dazu, dass sich das Eis den Schiffen fast vollständig näherte.
Ein Bericht aus der Zeit beschreibt, wie der Brigg- Komet durch das Eis dezimiert wurde:
Sie wurde eingeklemmt, bis ihr Holz zerbrach und das Heck herausgedrückt und drei oder vier Tage lang aufgehängt wurde. In der Zwischenzeit wurde sie von den anderen Schiffen gründlich zerstört. dann lockerte das Eis seinen eisernen Griff und sie sonnte sich. Trotzdem hofften unsere robusten Walfänger, dass der gesuchte Nordoststurm kommen würde, und fühlten sich wegen des Zeitverlusts unwohler als wegen ihrer gegenwärtigen Gefahr.
Als sich bald herausstellte, dass keines der Schiffe überleben würde, machten sich die Walfänger keine Sorgen mehr um verlorene Zeit und fürchteten stattdessen, ob sie mit ihrem Leben davonkommen könnten. Bis Mitte September wurden alle an Bord befindlichen Boote evakuiert. Irgendwie überlebten alle 1.219 Menschen an Bord und brachten kleinere Boote aus der Meerenge, um Rettungsschiffe zu erreichen, die in einer Entfernung von 80 Meilen warteten. Alle bis auf eines der größeren Walfangschiffe sanken. Erstaunlicherweise wiederholte sich die Geschichte nur fünf Jahre später, als eine weitere Flotte dem Eis zum Opfer fiel. Die beiden Katastrophen führten zusammen mit den immer seltener vorkommenden Walbeobachtungen und dem sinkenden Wert des Walöls zum Ende des arktischen Walfangs.
Die NOAA-Expedition nutzte fortschrittliche Sonartechnologie, um einen 30-Meilen-Abschnitt der Küste abzusuchen und die Rümpfe von zwei Wracks zu entdecken. "Bisher hatte niemand einen endgültigen Beweis für die verlorene Flotte unter Wasser gefunden", sagte Brad Barr, Co-Direktor des Projekts, in einer Pressemitteilung.
Gibt es vor Point Franklin noch mehr Überreste? Vielleicht - aber ihre potenzielle Entdeckung ist mit hohen Kosten verbunden. Barr merkt an, dass der einzige Grund, warum die Schiffswracks gefunden werden konnten, darin bestand, dass es in der Arktis aufgrund des Klimawandels weniger Eis als je zuvor gab.
(h / t der Washington Post )
