1910 machte sich der bayerische Aristokrat und Paläontologe Freiherr Ernst Stromer von Reichenbach auf den Weg in die ägyptische Wüste. Trotz eines Ausbruchs der Cholera auf seinem Schiff und einer Welt am Rande eines Krieges blieb er bestehen, erreichte sein Ziel und erhielt die Erlaubnis, ein Gebiet rund 200 Meilen außerhalb von Kairo auszuheben. In den folgenden Monaten entdeckten er und der österreichische Fossilienjäger Richard Markgraf die Überreste von Dutzenden von Schildkröten, Krokodilen, Meeresreptilen und Dinosauriern. Dann, im Jahr 1912, machten sie die Entdeckung ihres Lebens.
In Gesteinen aus der späten Kreidezeit entdeckten sie das partielle Skelett eines massiven unbekannten Dinosauriers. Seine Merkmale waren eigenartig, einschließlich eines 15-Fuß-Krokodil-ähnlichen Kiefers, großer konischer Zähne und riesiger Stacheln, die sich fünf Fuß von seinem Rücken erheben und auf einen Buckel oder ein Segel hindeuten. Alle Anzeichen deuten darauf hin, dass es sich um ein Apex-Raubtier handelt, das T-Rex ähnelt, das es jedoch zu einem von mindestens zwei Dinosauriern der Spitzenkette macht, von denen bekannt ist, dass sie zu dieser Zeit existieren. Wie könnte ein Ökosystem so viele furchtbar große Fleischfresser unterstützen? Diese Frage wurde als Stromers Rätsel bekannt und würde jahrzehntelang ungelöst bleiben.
Stromer nannte den Dinosaurier Spinosaurus aegypticis oder die ägyptische Wirbelsäuleneidechse und wurde nach der Entdeckung berühmt. Tragischerweise war dieser Ruhm von kurzer Dauer. Stromer stand der NSDAP offen kritisch gegenüber, und Karl Beurlen, Leiter des Bayerischen Museums, in dem die Spinosaurus-Fossilien untergebracht waren, war ein begeisterter Anhänger der Nazis. Nach dem Zweiten Weltkrieg ignorierte Beurlen Stromers Bitten, die Sammlung aus politischen Gründen aus München in die Sicherheit von Höhlen und Salzminen zu bringen, und die Fossilien wurden 1944 bei einem Bombenangriff der Alliierten auf die Stadt zerstört. Auch Stromers Familie litt darunter. Zwei Söhne kamen an der Front ums Leben, einer wurde von den Sowjets gefangen genommen und konnte erst nach dem Krieg zurückkehren. Stromer starb 1952 als gebrochener Mann und der Spinosaurus mit ihm. Übrig blieben nur seine Notizen und Skizzen sowie fotografische Aufzeichnungen, die sein überlebender Sohn dem renovierten Museum schenkte.
Als sich die Welt von den Auswirkungen des Krieges erholte, wurden auf der ganzen Welt kleine Stücke von Spinosaurus-Skeletten entdeckt, und es entstanden Theorien über den Platz von Spinosaurus im Ökosystem. Aufgrund des Fehlens eines vollständigen Exemplars blieb Spinosaurus jedoch ein Rätsel.
Erst eine Reihe von zufälligen Begegnungen des Paläontologen Nizar Ibrahim Ende der 2000er Jahre rückte Spinosaurus wieder in den Fokus. Als Ibrahim 2008 in den fossilen reichen Kem-Kem-Betten an der Grenze zwischen Marokko und Algerien nachforschte, kreuzte er Wege mit einem beduinischen Fossilienjäger, der ihm eine Sammlung von Dinosaurierknochen zeigte, die in einem markanten violetten Sediment mit gelben Streifen untergebracht waren. Im darauffolgenden Jahr untersuchte Ibrahim im Naturhistorischen Museum in Mailand ein neu entdecktes Teilskelett, das anscheinend der Art von Stromers Spinosaurus entsprach, als er das gleiche violett-gelbe Sediment bemerkte, das an ihnen haftete. Diese Fossilien, dachte er, könnten demselben Dinosaurier gehören.
Ibrahim kehrte nach Erfoud, Marokko, zurück, um die Beduinen ausfindig zu machen. Er konnte sich jedoch nicht an den Namen des Fossilienjägers erinnern oder an die Herkunft, nur dass er weiße Kleidung trug und einen Schnurrbart hatte. Die Suche schien erfolglos, bis Ibrahim eines Tages, vier Jahre nach seinem Besuch in Mailand, einen Mann in Weiß mit einem Schnurrbart vor dem Café sah, in dem er sich mit anderen Wissenschaftlern traf. Es war der beduinische Fossilienjäger. Ibrahim holte ihn ein und überredete den Jäger, sie an den Ort zu bringen, an dem das Fossil gefunden wurde.
Jetzt konnte Ibrahim die Fossilien in einen Zusammenhang bringen und daraus schließen, dass das Gebiet, in dem der Spinosaurus gefunden wurde, einst eine üppige Ebene war, über der sich Flüsse zwischen der frühen und späten Kreidezeit schlängelten. Er kombinierte Scans neuer Funde mit Exemplaren aus anderen Sammlungen und schuf eine detaillierte digitale Rekonstruktion des Dinosauriers, die neue Einblicke in seine Lebensweise bot. Seiner Rekonstruktion zufolge hätte ein erwachsener Spinosaurus eine Länge von 50 Fuß und damit fast 10 Fuß mehr als der T. Rex. Außerdem hätte der Dinosaurier einen tonnenförmigen Torso wie moderne Wale und Delfine und kurze, gedrungene Hinterbeine gehabt, die den Schwerpunkt nach vorne verlagert hätten, was ein effektives Gehen auf zwei Beinen erschwert hätte. Stattdessen könnten seine Vorderbeine verwendet worden sein, um an Land auf allen Vieren zu laufen, und seine Hinterbeine, um im Wasser zu paddeln. Vielleicht war Spinosaurus nicht nur der größte fleischfressende Dinosaurier, der je lebte, sondern auch der einzige bekannte, wirklich aquatisch angepasste.
Dank dieser zufälligen Begegnung im Café haben wir heute eine mögliche Antwort auf Stromers Rätsel. Spinosaurus konnte aufgrund der „ökologischen Nischenaufteilung“ mit anderen Apex-Raubtieren koexistieren. Sie lebten vielmehr in unterschiedlichen Umgebungen. Nach dieser Theorie stellt Spinosaurus einen Übergang zwischen der terrestrischen und der aquatischen Umwelt dar. Es ist jedoch wichtig anzuerkennen, dass die Rekonstruktion und Interpretation von Ibrahim immer noch diskutiert wird. Die paläontologische Forschung entwickelt sich ständig weiter und neue Entdeckungen könnten bald ein vollständigeres Bild von Stromers einst verlorenem Dinosaurier liefern.
