Der Nachthimmel war für die Menschen in Miami immer wichtig. Sie erkannten eine Konstellation in Form eines Fischers, eines nerzartigen Säugetiers, das ihre Heimatländer im Mittleren Westen bevölkerte. Sie nannten die Milchstraße den „Geisterpfad“ und glaubten, ihre Sterne seien die Lagerfeuer der Toten.
Im Jahr 1846, nachdem ein Großteil ihres Landes an die US-Regierung abgetreten worden war, wurden die Miami nach Süden, zuerst nach Kansas, dann nach Nordosten von Oklahoma verlegt, wo heute noch viele Miami und Angehörige anderer vertriebener Stämme leben. (Der Name von Miami, Florida, stammt aus der Sprache der nicht verwandten Calusa-Indianer.) Ihre Vielfalt an weißem Mais wuchs nicht gut in der trockenen Prärie, und ihre Sprache, Myaamia, passte nicht zur Landschaft - sie hatten kein Wort zum Beispiel "Gürteltier". Allmählich hörten sie auf, ihre Grundnahrungsmittel anzupflanzen, und vernachlässigten ihre Muttersprache, als ihre Kinder in staatlichen Schulen Englisch lernten. In den 1960er Jahren war der letzte fließende Sprecher tot und Tim McCoy wuchs ohne ein einziges Wort zu kennen auf.
"Meine Familie wusste von unserem Erbe, aber wir waren nicht in einer Gemeinde eingeschrieben", sagt McCoy, 48, ein Geologe aus Miami, Indianer und Museum of Natural History. Seine Vorfahren waren nach dem ersten Umzug in Kansas geblieben, und er wuchs in Illinois auf und ließ sich schließlich in Nord-Virginia nieder. Professionell streift er noch weiter: Als Meteoritenexperte hilft er unter anderem dabei, die Marsrover der NASA zu lenken.
Nachdem McCoy 2005 einen prominenten Stapel von Mars-Steinen „Miami“ genannt hatte, erfuhr er, dass ein anderer Miami an den Mars-Rovern arbeitete: Scott Doudrick, Ingenieur am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien. Im Laufe des nächsten Jahres entwickelten die beiden ein Sommercamp-Curriculum auf Himmel und Erde für Kinder in Miami. 2007 reisten sie nach Miami, Oklahoma, und unterrichteten dort Stammesmitglieder im Grundschulalter. Aber "der Unterrichtsstil passte nicht zur Kultur", sagt McCoy. Die Kinder brauchten seiner Meinung nach mehr Möglichkeiten, sich selbstständig zu machen. Vielleicht am allermeisten, "wir brauchten die Sprache", um den Unterricht lebendig werden zu lassen.
Myaamia hatte sich dank des Stammes von Miami und der Gelehrten, die Hunderte von Aufzeichnungen der Jesuitenmissionare aus dem 18. Jahrhundert übersetzt hatten, um sie zu dokumentieren, langsam wiederbelebt. McCoy begann, sich und seinen beiden Söhnen die Sprache beizubringen. "Es ist eine polysynthetische Sprache, daher enthält sie sehr lange Wörter, die viele Menschen einschüchtern", sagt er. "Aber wenn man den Fluss der Sprache versteht, gewöhnt man sich ziemlich schnell daran." Allmählich führte er Myaamia-Wörter in seine ein Sommercamp-Lehrplan. (Doudrick war nicht mehr beteiligt.)
Diesen Sommer leitet er sein fünftes Lager für Geologie und Astronomie. Er hat auch geholfen, ein wissenschaftliches Lehrbuch voller Geschichten und Kunst aus Miami zu entwickeln. Zu den Aktivitäten im Camp gehören das Durchsuchen lokaler Bäche nach Chert, dem Stein, der für Pfeilspitzen verwendet wird, und die Verkostung traditioneller Lebensmittel wie Wolfsmilch. Die Schüler lernen Myaamia-Wörter für natürliche Objekte, und wenn es keine gibt, entwickelt die Community eine. Zum Beispiel ist " kiihkaapiikihsinka mihcalaankaw " für Saturn eine Kombination aus dem Wort für Venus und einem Wort für die Ringe um den Schwanz eines Waschbären.
In der Zwischenzeit wurde McCoy durch sein Eintauchen in Myaamia zu einem von ihm als „Anwalt der Gemeinschaft“ bezeichneten Mitglied der Wiederherstellungsinitiative des Museums, mit der versucht wird, den Verlust gefährdeter Sprachen einzudämmen. "Es ist großartig, über Verbkonjugationen zu sprechen", sagt er, "aber was Gemeinschaften wirklich wissen wollen, ist, wie man Menschen begrüßt, wie man Beziehungen ausdrückt, wie man ihr tägliches Leben ausdrückt." Sie wollen die Geschichten. "
Heute die McCoys - Tim; seine Frau Darlene; und die Söhne Joshua (13) und Zachary (11) pflanzen weißen Mais in Nord-Virginia. (Vor einigen Jahren entdeckte ein Ältester, dass er ein einziges lebensfähiges Ohr besaß, und jetzt ist die Ernte zurück.) Sie backen Eichelbrot und sammeln Rohrkolbenpollen für Pfannkuchen. Am Neujahrsfest veranstalten sie ein Fest für ihre Nachbarschaft mit Mokassinspielen und Geschichten.
